En un movimiento que ha hecho que los defensores de los discapacitados busquen sus sales aromáticas y sus libros de texto legales, el Tribunal Supremo del Reino Unido ha desmantelado un sistema de protecciones de una década para los derechos humanos de las personas discapacitadas. La sentencia, provocada por una pregunta del fiscal general de Irlanda del Norte, esencialmente les dice a las personas vulnerables: "Están solos, pero estamos seguros de que todo irá bien".

Las ahora extintas salvaguardias, conocidas como salvaguardias de privación de libertad (Dols), formaban parte de la Ley de Capacidad Mental y se aplicaban a cualquier persona "bajo supervisión y control continuos" y "no libre para salir" de su residencia. Esto cubría desde personas mayores con demencia hasta adultos jóvenes con autismo y lesiones cerebrales. Piense en ello como una red de seguridad legal, excepto que la red ahora ha sido declarada demasiado cara de mantener.

El sistema estaba, sin duda, abrumado: las solicitudes se dispararon de 20,000 por año antes del caso Cheshire West de 2014 a 364,000 en Inglaterra para abril de 2025. Se legisló un proceso simplificado en 2019 pero nunca se promulgó, porque ¿quién necesita una legislación funcional cuando tienes pensamiento ilusorio?

Irlanda del Norte argumentó que la sentencia de 2014 era incorrecta, y el Tribunal Supremo estuvo de acuerdo. Ahora, las personas que carecen de capacidad mental pueden ser consideradas como que consienten en cuidados restrictivos si se satisfacen sus deseos. Las organizaciones benéficas para discapacitados están, como era de esperar, sin celebrar una fiesta. La sentencia original de Brenda Hale enfatizaba la "extrema vulnerabilidad" de los involucrados, sugiriendo que la precaución era aconsejable. Pero la precaución, aparentemente, es un lujo que el sistema ya no puede permitirse.

Las autoridades locales, mientras tanto, están encantadas. Se han estado quejando del mal uso de los recursos escasos y de la indignidad de que los trabajadores sociales inspeccionen los hogares familiares. Los optimistas entre ellos esperan que las salvaguardias más selectivas conduzcan a mejores resultados, lo que es un poco como esperar que quitar los cinturones de seguridad haga que conducir sea más divertido.

Pero aquí está el detalle: este no fue un caso que subió por los tribunales o se debatió en el Parlamento. No, fue presentado por el ejecutivo de Irlanda del Norte, con ministros de Escocia, Gales y el gobierno del Reino Unido involucrados. Este cambio altamente significativo ocurre en un momento en que Louise Casey ya está revisando el sistema de atención social en general, porque aparentemente una revisión no era suficiente caos.

El Departamento de Salud y Atención Social, que apoyó la iniciativa de Irlanda del Norte, ahora tiene que explicar al público por qué hizo lo que hizo, cómo funcionará el nuevo sistema Dols y qué salvaguardias reemplazarán a las que acaban de ser tiradas a la basura. Buena suerte con eso.