Numa jogada que fez com que defensores dos direitos das pessoas com deficiência procurassem os seus sais de cheiro e os seus manuais de direito, o Supremo Tribunal do Reino Unido desmantelou um sistema de proteções de uma década para os direitos humanos das pessoas com deficiência. A decisão, motivada por uma pergunta do procurador-geral da Irlanda do Norte, diz essencialmente aos vulneráveis: "Estão por vossa conta, mas temos a certeza de que vai correr bem."

As agora extintas salvaguardas, conhecidas como salvaguardas de privação de liberdade (Dols), faziam parte da Lei de Capacidade Mental e aplicavam-se a qualquer pessoa "sob supervisão e controlo contínuos" e "não livre para sair" da sua residência. Isto abrangia desde idosos com demência a adultos mais jovens com autismo e lesões cerebrais. Pense nisto como uma rede de segurança legal, só que a rede foi agora declarada demasiado cara para manter.

O sistema estava, reconhecidamente, sobrecarregado - as candidaturas dispararam de 20.000 por ano antes do caso Cheshire West de 2014 para 364.000 em Inglaterra até abril de 2025. Um processo simplificado foi legislado em 2019, mas nunca foi realmente promulgado, porque quem precisa de legislação funcional quando se tem pensamento positivo?

A Irlanda do Norte argumentou que a decisão de 2014 estava errada, e o Supremo Tribunal concordou. Agora, as pessoas sem capacidade mental podem ser vistas como consentindo com cuidados restritivos se os seus desejos estiverem a ser satisfeitos. As instituições de caridade para deficientes estão, como seria de esperar, a não fazer uma festa. A decisão original de Brenda Hale enfatizava a "extrema vulnerabilidade" dos envolvidos, sugerindo que a cautela era aconselhável. Mas a cautela, aparentemente, é um luxo que o sistema já não pode pagar.

As autoridades locais, entretanto, estão radiantes. Têm-se queixado do mau uso de recursos escassos e da indignidade de ter assistentes sociais a inspecionar casas de família. Os otimistas entre elas esperam que salvaguardas mais seletivas levem a melhores resultados, o que é um bocado como esperar que remover os cintos de segurança torne a condução mais divertida.

Mas aqui está o pontapé: este não foi um caso que subiu pelos tribunais ou foi debatido no Parlamento. Não, foi trazido pelo executivo da Irlanda do Norte, com ministros da Escócia, País de Gales e do governo do Reino Unido todos envolvidos. Esta mudança altamente significativa está a acontecer numa altura em que Louise Casey já está a rever o sistema de cuidados sociais mais amplo, porque aparentemente uma revisão não era caos suficiente.

O Departamento de Saúde e Cuidados Sociais, que apoiou a iniciativa da Irlanda do Norte, tem agora de explicar ao público porque fez o que fez, como funcionará o novo sistema Dols e que salvaguardas substituirão aquelas que foram atiradas ao lixo. Boa sorte com isso.