Är Donald Trump stark eller svag just nu? De senaste veckorna har gett anledning att tro båda delarna, vilket är ungefär lika hjälpsamt som en väderprognos som säger 'kanske regn, kanske inte.'
Igår kväll förlorade representanten Thomas Massie, en republikan från Kentucky som varit offentligt kritisk mot Trumps politik under hela hans andra mandatperiod, ett primärval mot Ed Gallrein, en kandidat som rekryterats och stöttats av Trump. Presidentens försök att göra det valet till en folkomröstning om sig själv verkar ha fungerat: Massie, som är precis lika egenartad nu som när väljarna i hans distrikt valde honom till den första av sju mandatperioder, hamnade ungefär 10 poäng efter Gallrein.
Denna maktdemonstration var den senaste i en rad. I lördags kom senator Bill Cassidy från Louisiana, som varken Trump eller väljarna någonsin förlåtit för hans röst att fälla Trump i riksrättsprocessen 2021, trea i ett republikanskt primärval. Och tidigare i maj förlorade flera republikanska delstatslagstiftare i Indiana som motsatt sig Trumps valkretsmanipulation primärval mot Trump-stödda utmanare, vilket uppfyllde ett löfte om hämnd från Vita huset.
En gemensam tråd i kommentarer om dessa val är att de visar Trumps bestående grepp om makten. Marjorie Taylor Greenes brytning med Trump var inte ett tecken på sprickor i MAGA-rörelsen, enligt tanken; den verkliga historien var hans förmåga att fullständigt landsförvisa Greene, som alltid varit en särpräglad figur ändå, och som nu har mer tillträde till anti-Trump-utrymmen än MAGA-kanaler. 'Detta är @realDonaldTrumps republikanska parti. Resten av oss har privilegiet att leva i det,' förklarade den stolt undergivna representanten Randy Fine från Florida igår kväll.
Ändå verkar Trumps ställning också försämras. Denna vecka visade en New York Times/Siena-undersökning presidenten på 37 procents godkännande, hans lägsta någonsin i undersökningen och en minskning med fyra procentenheter sedan januari. Tidningens opinionsanalytiker, Nate Cohn, började undra om det mytomspunna 'golvet' i Trumps opinionssiffror börjar spricka. En Reuters/Ipsos-undersökning som släpptes igår har honom ännu lägre, på 35 procent – 12 poäng under där han började sin mandatperiod i samma undersökning. Mycket av hans sakfrågeopinion är ännu sämre. Det innebär att vissa republikaner avvisar Trumps beslut, även om de fortfarande hyser en förkärlek för mannen själv.
Hur förenar vi dessa motsägelser? Om du är en regelbunden läsare av detta nyhetsbrev kommer svaret inte att överraska dig: Trumps grepp om MAGA-basen är fortfarande starkt, men samma handlingar som hjälper honom att behålla det bidrar också till att urholka hans ställning hos den bredare allmänheten – och hotar att leda republikanerna till nederlag i november månads mellanårsval.
Primärvalsväljare – och särskilt primärvalsväljare i Indiana, Louisiana och Kentucky – är inte representativa för den allmänna väljarkåren. (Trump vann dessa delstater med 19, 22 respektive 31 poäng 2024.) De är inte ens nödvändigtvis representativa för de republikaner som röstar i allmänna val, en grupp som sannolikt är mindre engagerad, mindre ideologisk och mindre politiskt extrem överlag. Som ett resultat är röster i november mer benägna att avgöras av frågor som inflation eller Iran-kriget.
Ibland skapar primärvalens säregna dynamik situationer som får Trump att se ytligt stark ut men faktiskt antyder svaghet. Igår utfärdade Trump äntligen ett efterlängtat stöd i nästa veckas Texas-omval för USA:s senat. Valet står mellan senator John Cornyn och delstatens justitieminister Ken Paxton. Cornyn är en långvarig mainstream-republikan som mestadels varit en lojal om än oentusiastisk fotsoldat för Trump; Paxton är, för att använda statsvetenskaplig terminologi, ett riktigt original.
Trump förväntades initialt stödja Cornyn, men opinionsmätningar visade Paxton leda och en fann att inte ens ett Trump-stöd skulle ändra på det. Trump tvekade, väntade sedan till sista minuten för att backa Paxton. Det garanterar effektivt att Trump kommer att stödja vinnaren, men det kan vara en pyrrhusseger: Republikanska senatorer är nu rädda