Is Donald Trump op dit moment sterk of zwak? De afgelopen weken hebben redenen gegeven om beide te geloven, wat ongeveer even nuttig is als een weersvoorspelling die zegt 'misschien regen, misschien niet.'
Gisteravond verloor afgevaardigde Thomas Massie, een Republikein uit Kentucky die tijdens Trumps tweede termijn openlijk kritiek had op zijn beleid, een voorverkiezing van Ed Gallrein, een kandidaat die door Trump was geworven en gesteund. De poging van de president om die race tot een referendum over zichzelf te maken, lijkt te hebben gewerkt: Massie, die net zo eigenzinnig is als toen de kiezers van zijn district hem voor het eerst van zeven termijnen kozen, eindigde ongeveer 10 punten achter Gallrein.
Deze machtsvertoon was de laatste in een reeks. Zaterdag eindigde senator Bill Cassidy uit Louisiana, die Trump noch de kiezers ooit hebben vergeven voor zijn stem om Trump in 2021 te veroordelen tijdens zijn afzettingsproces, als derde in een Republikeinse voorverkiezing. En eerder in mei verloren verschillende Republikeinse staatswetgevers in Indiana die zich hadden verzet tegen Trumps herindelingspush voorverkiezingen van door Trump gesteunde uitdagers, waarmee een wraakbelofte uit het Witte Huis werd ingelost.
Een rode draad in commentaren op deze races is dat ze Trumps blijvende greep op de macht aantonen. Marjorie Taylor Greene's breuk met Trump was geen teken van scheuren in de MAGA-beweging, zo luidt de gedachte; het echte verhaal was zijn vermogen om Greene volledig te verbannen, die toch altijd al een bijzonder figuur was, en die nu meer toegang heeft tot anti-Trump-ruimtes dan tot MAGA-kanalen. 'Dit is @realDonaldTrump's Republikeinse Partij. De rest van ons heeft het voorrecht erin te leven,' verklaarde de trots onderdanige afgevaardigde Randy Fine uit Florida gisteravond.
Toch lijkt Trumps positie ook te verslechteren. Deze week vond een New York Times/Siena-peiling de president op 37 procent goedkeuring, zijn laagste ooit in de peiling en een daling van vier procentpunt sinds januari. De peilingsanalist van de krant, Nate Cohn, vroeg zich af of het veelgeprezen 'vloerkleed' in Trumps peilingen begint te barsten. Een Reuters/Ipsos-peiling die gisteren werd vrijgegeven, heeft hem nog lager, op 35 procent – 12 punten onder waar hij zijn termijn begon in dezelfde enquête. Veel van zijn peilingen over beleid zijn nog slechter. Dat betekent dat sommige Republikeinen Trumps beslissingen afwijzen, ook al behouden ze een genegenheid voor de man zelf.
Hoe verzoenen we deze tegenstrijdigheden? Als u een vaste lezer bent van deze nieuwsbrief, zal het antwoord u niet verrassen: Trumps greep op de MAGA-basis is nog steeds sterk, maar dezelfde acties die hem helpen die te behouden, helpen ook zijn positie bij het bredere publiek te eroderen – en dreigen ertoe te leiden dat Republikeinen de tussentijdse verkiezingen in november verliezen.
Voorverkiezingskiezers – en vooral voorverkiezingskiezers in Indiana, Louisiana en Kentucky – zijn niet representatief voor het algemene electoraat. (Trump won die staten met respectievelijk 19, 22 en 31 punten in 2024.) Ze zijn niet eens noodzakelijkerwijs representatief voor de Republikeinen die in de algemene verkiezingen stemmen, een groep die waarschijnlijk minder betrokken, minder ideologisch en over het algemeen minder politiek extreem is. Als gevolg daarvan zullen stemmen in november waarschijnlijk meer afhangen van kwesties zoals inflatie of de oorlog in Iran.
Soms creëren de eigenaardige dynamieken van voorverkiezingen situaties die Trump oppervlakkig sterk laten lijken, maar eigenlijk zwakte suggereren. Gisteren bracht Trump eindelijk een langverwachte steunbetuiging uit in de aanstaande Texas-runoff voor de Amerikaanse Senaat. De race gaat tussen senator John Cornyn en procureur-generaal van de staat Ken Paxton. Cornyn is een langdurige mainstream Republikein die meestal een loyale, zij het niet enthousiaste, voetsoldaat voor Trump is geweest; Paxton is, om de politicologische terminologie te gebruiken, een echt stuk werk.
Aanvankelijk werd verwacht dat Trump Cornyn zou steunen, maar peilingen toonden Paxton voor en een peiling vond dat zelfs een Trump-steun dat niet zou veranderen. Trump aarzelde, wachtte toen tot het laatste moment om Paxton te steunen. Dat garandeert effectief dat Trump de winnaar zal steunen, maar het zou een Pyrrusoverwinning kunnen zijn: Republikeinse senatoren zijn nu bang