Alla som överlevde barndomens vattenkoppor minns det speciella helvetet med det kliande utslaget. Ugnsvantar, snövantar, havregrynsbad – alla ädla men i slutändan fruktlösa försök att hindra små människor från att klia sig råa. Utslaget går sin grymma gång: upphöjda papler, vätskefyllda blåsor, sipprande läckor, skorviga sårskorpor, upprepa. Det är en cykel designad för att testa tålamodet hos både barn och föräldrar.

För en 15-åring i Nepal slutade inte prövningen när blåsorna torkade ut. Istället för att blekna tyst bestämde sig några av hennes vattenkoppsärr för att gå amok, svälla upp till stora, gummiliknande, smärtsamma och permanenta utväxter. Den största, på hennes bröst, mätte 4 gånger 4 cm – ungefär 1,6 tum i kvadrat. Det är inte den typen av souvenir någon vill ha från en barndomssjukdom.

Dessa utväxter är keloider – dåligt förstådda hudöverväxter som uppstår när sårläkning spårar ur och expanderar bortom den ursprungliga skadan. I denna tonårings fall uppstod fem stora keloider från hennes vattenkoppsärr, som dök upp på höger käke, bröst, mage och höger flank. Den samtidiga ankomsten gav dem diagnosen 'eruptiva keloider', en extremt sällsynt komplikation så ovanlig att endast fem tidigare fall finns i medicinsk litteratur. Hennes blir nummer sex, dokumenterad denna vecka i tidskriften Clinical Case Reports.

Läkare noterade att tonåringen annars var frisk efter att ha återhämtat sig från vattenkoppor flera veckor tidigare. Hon hade behandlats med antiviralt aciklovir. Varför keloiderna uppstod förblir mystiskt – keloidbildning i allmänhet är dåligt förstådd. Men något gick uppenbarligen snett i hennes läkningsprocess.

Sårläkning har tre huvudfaser: inflammatorisk (begränsa skada), proliferativ (bygga ny vävnad, med fibroblaster som producerar kollagen) och mognad (slutlig formning och förstärkning). Keloider bildas när den proliferativa fasen stannar för länge – fibroblaster blir hyperaktiva, överlever längre och producerar upp till 20 gånger mer kollagen än normal hud. Genetik och miljöfaktorer är troliga bovar; keloider är vanligare hos mörkare hud. Tonåringens läkare spekulerar att varicella-infektioner kan utlösa pro-inflammatoriska signaler som inducerar ett hyperproliferativt tillstånd. Men det är bara en hypotes för närvarande.

Att behandla keloider är en mardröm. Eftersom problemet är felaktig läkning riskerar varje behandling som skapar nya sår att göra saken värre. Kirurgisk borttagning har återfallsfrekvenser mellan 45 och 100 procent. Kryoterapi kan döda ärrvävnad men kan lämna huden sämre. Laser och strålbehandling har risker och blandade resultat. Huvudbehandlingen är kortikosteroidinjektioner, som hjälper mot klåda och sveda.

Efter tre månaders övervakning var tonåringens keloider relativt stabila, utan snabb tillväxt – även om de kan expandera över tid. Med tanke på personliga preferenser och ekonomiska begränsningar valde hon att hoppa över aggressiv behandling och hantera symtom med antihistaminer och receptfritt paracetamol. Ibland är samexistens det bästa man kan hoppas på.

Under tiden har vattenkoppor en utmärkt prevention: varicellavaccinet, som släpptes i USA 1995. Två doser ger 97 procent skydd, och sedan debuten har fall och komplikationer sjunkit dramatiskt. En påminnelse om att en liten stick är oändligt mycket bättre än en livstid av gummiliknande knutor.