Oricine a supraviețuit varicelei din copilărie își amintește iadul special al acelei erupții cu mâncărime. Mănuși de cuptor, mănuși de zăpadă, băi cu fulgi de ovăz - toate încercări nobile, dar în cele din urmă inutile, de a împiedica micuții oameni să se scarpine până la sânge. Erupția își urmează cursul crud: papule ridicate, vezicule pline cu lichid, scurgeri, cruste, repetă. Este un ciclu menit să testeze răbdarea copiilor și a părinților deopotrivă.
Pentru o adolescentă de 15 ani din Nepal, calvarul nu s-a încheiat când veziculele s-au uscat. În loc să dispară în liniște, unele dintre cicatricile varicelei au decis să devină recalcitrante, transformându-se în excrescențe mari, cauciucate, dureroase și permanente. Cea mai mare, pe piept, măsura 4 pe 4 cm - aproximativ 1,6 inci pătrați. Nu este genul de suvenir pe care și-l dorește cineva de la o boală din copilărie.
Aceste excrescențe sunt cheloide - creșteri excesive ale pielii slab înțelese, care apar atunci când vindecarea rănilor deraiază, extinzându-se dincolo de leziunea inițială. În cazul acestei adolescente, cinci cheloide mari au erupt din cicatricile varicelei, apărând pe maxilarul drept, piept, abdomen și flancul drept. Apariția simultană le-a adus diagnosticul de 'cheloide eruptive', o complicație ultra-rară atât de neobișnuită încât există doar cinci cazuri anterioare în literatura medicală. Al ei face al șaselea, documentat săptămâna aceasta în jurnalul Clinical Case Reports.
Medicii au observat că adolescenta era altfel sănătoasă după ce s-a recuperat de varicelă cu câteva săptămâni mai devreme. Fusese tratată cu antiviralul aciclovir. De ce au erupt cheloidele rămâne misterios - formarea cheloidelor în general este slab înțeleasă. Dar ceva a mers clar prost în procesul ei de vindecare.
Vindecarea rănilor are trei faze principale: inflamatorie (limitarea daunelor), proliferativă (construirea de țesut nou, cu fibroblaste care produc colagen) și maturare (modelarea și întărirea finală). Cheloidele se formează atunci când faza proliferativă se prelungește - fibroblastele devin hiperactive, supraviețuiesc mai mult și produc de până la 20 de ori mai mult colagen decât pielea normală. Genetica și factorii de mediu sunt probabil vinovații; cheloidele sunt mai frecvente la pielea mai închisă la culoare. Medicii adolescentei speculează că infecțiile cu varicelă ar putea declanșa semnale pro-inflamatorii care induc o stare hiperproliferativă. Dar asta este doar o ipoteză deocamdată.
Tratarea cheloidelor este un coșmar. Deoarece problema este vindecarea defectuoasă, orice tratament care creează noi răni riscă să înrăutățească lucrurile. Îndepărtarea chirurgicală are rate de recurență între 45 și 100 la sută. Crioterapia poate ucide țesutul cicatricial, dar poate lăsa pielea să arate mai rău. Laserul și radioterapia prezintă riscuri și rezultate mixte. Tratamentul principal sunt injecțiile cu corticosteroizi, care ajută la mâncărime și arsură.
După trei luni de monitorizare, cheloidele adolescentei erau relativ stabile, fără creștere rapidă - deși s-ar putea extinde în timp. Având în vedere preferințele personale și limitările financiare, ea a optat să renunțe la tratamentul agresiv și să gestioneze simptomele cu antihistaminice și acetaminofen fără prescripție. Uneori, coexistența este tot ce poți spera.
Între timp, varicela în sine are o prevenție excelentă: vaccinul varicelic, lansat în SUA în 1995. Două doze oferă o protecție de 97%, iar de la debutul său, cazurile și complicațiile au scăzut dramatic. O reamintire că o mică înțepătură este infinit preferabilă unei vieți cu noduli cauciucați.