어린 시절 수두를 견뎌낸 사람이라면 누구나 그 가려운 발진의 지옥을 기억할 것이다. 오븐 장갑, 눈 장갑, 오트밀 목욕 - 모두 아이들이 긁어 상처 내지 못하게 하려는 고귀하지만 결국 무익한 시도들이다. 발진은 잔혹한 과정을 밟는다: 솟아오른 구진, 액체로 가득 찬 물집, 진물, 딱지, 반복. 아이와 부모 모두의 인내심을 시험하는 악순환이다.
네팔의 한 15세 소녀에게 그 고통은 물집이 마른 후에도 끝나지 않았다. 조용히 사라지는 대신, 그녀의 수두 흉터 중 일부는 반란을 일으켜 크고 고무 같으며 아프고 영구적인 성장물로 변했다. 가장 큰 것은 가슴에 있었으며 크기가 4x4cm(약 1.6인치 제곱)였다. 어린 시절 질병의 기념품으로는 누구도 원하지 않는 것이다.
이 성장물은 켈로이드(keloids)로, 상처 치유가 잘못되어 원래 손상 부위를 넘어 확장되는 피부 과성장이다. 이 소녀의 경우, 수두 흉터에서 다섯 개의 큰 켈로이드가 발생하여 오른쪽 턱, 가슴, 복부, 오른쪽 옆구리에 나타났다. 동시에 나타난 이 증상은 '발진성 켈로이드(eruptive keloids)'로 진단되었으며, 이는 의학 문헌에 단 5건만 보고된 극히 드문 합병증이다. 이번 사례로 여섯 번째가 되었으며, 이번 주 Clinical Case Reports 저널에 보고되었다.
의사들은 소녀가 수두에서 회복된 후 몇 주 동안 건강했다고 밝혔다. 그녀는 항바이러스제 아시클로버로 치료받았다. 켈로이드가 왜 발생했는지는 여전히 미스터리다. 켈로이드 형성 자체가 잘 이해되지 않기 때문이다. 그러나 그녀의 치유 과정에서 분명히 무언가 잘못되었다.
상처 치유는 세 단계로 이루어진다: 염증기(손상 제한), 증식기(새 조직 형성, 섬유아세포가 콜라겐을 생성), 성숙기(최종 형태와 강도 조정). 켈로이드는 증식기가 너무 오래 지속될 때 형성된다. 섬유아세포가 과활성화되어 더 오래 생존하며 정상 피부보다 최대 20배 많은 콜라겐을 생성한다. 유전적 요인과 환경적 요인이 원인으로 추정되며, 켈로이드는 어두운 피부에서 더 흔하다. 소녀의 의사들은 수두 감염이 염증 신호를 유발하여 과증식 상태를 초래할 수 있다고 추측한다. 그러나 현재로서는 가설에 불과하다.
켈로이드 치료는 악몽이다. 문제가 잘못된 치유이기 때문에 새로운 상처를 만드는 모든 치료는 상황을 악화시킬 위험이 있다. 외과적 제거의 재발률은 45~100%이다. 냉동 요법은 흉터 조직을 죽일 수 있지만 피부를 더 나빠 보이게 할 수 있다. 레이저 및 방사선 요법은 위험과 엇갈린 결과를 동반한다. 주된 치료는 코르티코스테로이드 주사로, 가려움과 화끈거림을 완화한다.
3개월 관찰 후, 소녀의 켈로이드는 빠른 성장 없이 비교적 안정적이었다. 다만 시간이 지나면서 확장될 수 있다. 개인적 선호와 재정적 제약으로 인해 그녀는 적극적인 치료를 포기하고 항히스타민제와 일반의약품 아세트아미노펜으로 증상을 관리하기로 했다. 때로는 공존이 최선의 희망일 수 있다.
한편, 수두 자체에는 훌륭한 예방법이 있다: 1995년 미국에서 출시된 수두 백신이다. 두 번 접종으로 97%의 예방 효과를 제공하며, 출시 이후 수두 사례와 합병증이 급감했다. 작은 찌름이 고무 같은 결절의 평생보다 훨씬 낫다는 것을 상기시켜 준다.