Chiunque sia sopravvissuto alla varicella infantile ricorda lo speciale inferno di quell'eruzione pruriginosa. Guanti da forno, guanti da neve, bagni d'avena: tutti tentativi nobili ma alla fine inutili di impedire ai piccoli umani di grattarsi fino a sanguinare. L'eruzione segue il suo crudele corso: papule sollevate, vesciche piene di liquido, perdite trasudanti, croste, e poi di nuovo. È un ciclo progettato per mettere alla prova la pazienza di bambini e genitori.

Per una quindicenne in Nepal, il calvario non è finito quando le vesciche si sono seccate. Invece di svanire silenziosamente, alcune delle sue cicatrici da varicella hanno deciso di ribellarsi, trasformandosi in grandi escrescenze gommose, dolorose e permanenti. La più grande, sul petto, misurava 4 per 4 cm - circa 1,6 pollici quadrati. Non è il tipo di souvenir che si vuole da una malattia infantile.

Queste escrescenze sono cheloidi - escrescenze cutanee poco comprese che si verificano quando la guarigione delle ferite va fuori strada, espandendosi oltre la lesione originale. Nel caso di questa adolescente, cinque grandi cheloidi sono spuntati dalle sue cicatrici da varicella, comparendo sulla mascella destra, sul petto, sull'addome e sul fianco destro. L'arrivo simultaneo ha valso la diagnosi di 'cheloidi eruttivi', una complicazione ultra-rara così insolita che solo cinque casi precedenti esistono nella letteratura medica. Il suo è il sesto, documentato questa settimana sulla rivista Clinical Case Reports.

I medici hanno notato che l'adolescente era per il resto sana dopo essersi ripresa dalla varicella diverse settimane prima. Era stata trattata con l'antivirale aciclovir. Perché i cheloidi siano comparsi rimane misterioso - la formazione di cheloidi in generale è poco compresa. Ma qualcosa è chiaramente andato storto nel suo processo di guarigione.

La guarigione delle ferite ha tre fasi principali: infiammatoria (limitare i danni), proliferativa (costruire nuovo tessuto, con i fibroblasti che producono collagene) e maturazione (modellatura e rafforzamento finale). I cheloidi si formano quando la fase proliferativa si protrae oltre il dovuto - i fibroblasti diventano iperattivi, sopravvivono più a lungo e producono fino a 20 volte più collagene della pelle normale. Genetica e fattori ambientali sono probabili colpevoli; i cheloidi sono più comuni nelle pelli scure. I medici dell'adolescente ipotizzano che le infezioni da varicella possano innescare segnali pro-infiammatori che inducono uno stato iperproliferativo. Ma per ora è solo un'ipotesi.

Trattare i cheloidi è un incubo. Poiché il problema è una guarigione difettosa, qualsiasi trattamento che crei nuove ferite rischia di peggiorare le cose. La rimozione chirurgica ha tassi di recidiva tra il 45 e il 100 percento. La crioterapia può uccidere il tessuto cicatriziale ma può lasciare la pelle peggiore. La laserterapia e la radioterapia comportano rischi e risultati misti. Il trattamento principale sono le iniezioni di corticosteroidi, che aiutano con prurito e bruciore.

Dopo tre mesi di monitoraggio, i cheloidi dell'adolescente erano relativamente stabili, senza una rapida crescita - anche se potrebbero espandersi nel tempo. Date le preferenze personali e i limiti finanziari, ha scelto di saltare il trattamento aggressivo e gestire i sintomi con antistaminici e paracetamolo da banco. A volte la convivenza è il meglio che si possa sperare.

Nel frattempo, la varicella stessa ha un'eccellente prevenzione: il vaccino antivaricella, rilasciato negli Stati Uniti nel 1995. Due dosi offrono una protezione del 97 percento, e dal suo debutto, casi e complicazioni sono crollati. Un promemoria che un piccolo pizzico è infinitamente preferibile a una vita di noduli gommosi.