Iedereen die als kind waterpokken overleefde, herinnert zich de speciale hel van die jeukende uitslag. Ovenwanten, sneeuwhandschoenen, havermoutbaden - allemaal nobele maar uiteindelijk vergeefse pogingen om kleine mensen ervan te weerhouden zichzelf open te krabben. De uitslag doorloopt zijn wrede cyclus: verheven papels, met vocht gevulde blaasjes, lekkende korsten, korstjes, herhaal. Het is een cyclus ontworpen om het geduld van zowel kinderen als ouders op de proef te stellen.
Voor een 15-jarige in Nepal eindigde de beproeving niet toen de blaasjes opdroogden. In plaats van rustig te vervagen, besloten sommige van haar waterpoklittekens op hol te slaan en uit te groeien tot grote, rubberachtige, pijnlijke en permanente gezwellen. De grootste, op haar borst, mat 4 bij 4 cm - ruwweg 1,6 inch in het vierkant. Niet het soort souvenir dat iemand wil van een kinderziekte.
Deze gezwellen zijn keloïden - slecht begrepen huidovergroeiingen die ontstaan wanneer wondgenezing ontspoort en zich uitbreidt voorbij de oorspronkelijke verwonding. Bij deze tiener ontstonden vijf grote keloïden uit haar waterpoklittekens, die opdoken op haar rechterkaak, borst, buik en rechterflank. De gelijktijdige verschijning leverde de diagnose 'eruptieve keloïden' op, een uiterst zeldzame complicatie die zo ongewoon is dat er slechts vijf eerdere gevallen in de medische literatuur bestaan. De hare is nummer zes, deze week beschreven in het tijdschrift Clinical Case Reports.
Artsen merkten op dat de tiener verder gezond was nadat ze enkele weken eerder van waterpokken was hersteld. Ze was behandeld met het antivirale middel aciclovir. Waarom de keloïden uitbraken blijft mysterieus - keloïdvorming in het algemeen wordt slecht begrepen. Maar er is duidelijk iets misgegaan in haar genezingsproces.
Wondgenezing kent drie hoofdfasen: ontstekingsfase (schade beperken), proliferatiefase (nieuw weefsel opbouwen, waarbij fibroblasten collageen aanmaken) en rijpingsfase (definitieve vormgeving en versterking). Keloïden ontstaan wanneer de proliferatiefase te lang blijft hangen - fibroblasten worden hyperactief, overleven langer en produceren tot 20 keer meer collageen dan normale huid. Genetica en omgevingsfactoren zijn waarschijnlijke boosdoeners; keloïden komen vaker voor bij een donkere huid. De artsen van de tiener speculeren dat varicella-infecties pro-inflammatoire signalen kunnen activeren die een hyperproliferatieve toestand induceren. Maar dat is voorlopig slechts een hypothese.
Keloïden behandelen is een nachtmerrie. Omdat het probleem een gebrekkige genezing is, riskeert elke behandeling die nieuwe wonden creëert de zaken erger te maken. Chirurgische verwijdering heeft recidiefpercentages tussen 45 en 100 procent. Cryotherapie kan littekenweefsel doden, maar kan de huid er slechter uit laten zien. Laser- en radiotherapie brengen risico's en wisselende resultaten met zich mee. De standaardbehandeling is injecties met corticosteroïden, die helpen tegen jeuk en branderigheid.
Na drie maanden monitoring waren de keloïden van de tiener relatief stabiel, zonder snelle groei - hoewel ze in de loop van de tijd kunnen uitbreiden. Gezien persoonlijke voorkeur en financiële beperkingen koos ze ervoor agressieve behandeling achterwege te laten en symptomen te beheersen met antihistaminica en vrij verkrijgbare paracetamol. Soms is co-existentie het beste waarop je kunt hopen.
Ondertussen heeft waterpokken zelf een uitstekende preventie: het varicellavaccin, in 1995 in de VS geïntroduceerd. Twee doses bieden 97 procent bescherming, en sinds de introductie zijn gevallen en complicaties drastisch gedaald. Een herinnering dat een klein prikje oneindig veel beter is dan een leven lang rubberachtige knobbels.