Cualquiera que haya sobrevivido a la varicela en la infancia recuerda el infierno especial de esa erupción que pica. Guantes de horno, guantes de nieve, baños de avena: todos intentos nobles pero finalmente inútiles de evitar que los pequeños humanos se rasquen hasta desollarse. La erupción sigue su cruel curso: pápulas elevadas, ampollas llenas de líquido, supuraciones, costras, repite. Es un ciclo diseñado para poner a prueba la paciencia de niños y padres por igual.

Para una adolescente de 15 años en Nepal, la pesadilla no terminó cuando las ampollas se secaron. En lugar de desvanecerse silenciosamente, algunas de sus cicatrices de varicela decidieron rebelarse, convirtiéndose en crecimientos grandes, gomosos, dolorosos y permanentes. La más grande, en su pecho, medía 4 por 4 cm, aproximadamente 1.6 pulgadas cuadradas. No es el tipo de recuerdo que alguien quiera de una enfermedad infantil.

Estos crecimientos son queloides: crecimientos excesivos de la piel poco comprendidos que ocurren cuando la cicatrización se desvía, expandiéndose más allá de la lesión original. En el caso de esta adolescente, cinco queloides grandes brotaron de sus cicatrices de varicela, apareciendo en la mandíbula derecha, el pecho, el abdomen y el flanco derecho. La aparición simultánea les valió el diagnóstico de 'queloides eruptivos', una complicación tan rara que solo existen cinco casos previos en la literatura médica. El suyo es el sexto, documentado esta semana en la revista Clinical Case Reports.

Los médicos notaron que la adolescente estaba por lo demás sana después de recuperarse de la varicela varias semanas antes. Había sido tratada con el antiviral aciclovir. Por qué aparecieron los queloides sigue siendo un misterio: la formación de queloides en general es poco comprendida. Pero algo claramente salió mal en su proceso de curación.

La cicatrización de heridas tiene tres fases principales: inflamatoria (limitar el daño), proliferativa (construir nuevo tejido, con fibroblastos produciendo colágeno) y maduración (dar forma final y fortalecer). Los queloides se forman cuando la fase proliferativa se extiende más de la cuenta: los fibroblastos se vuelven hiperactivos, sobreviven más tiempo y producen hasta 20 veces más colágeno que la piel normal. La genética y los factores ambientales son probables culpables; los queloides son más comunes en pieles más oscuras. Los médicos de la adolescente especulan que las infecciones por varicela podrían desencadenar señales proinflamatorias que induzcan un estado hiperproliferativo. Pero eso es solo una hipótesis por ahora.

Tratar los queloides es una pesadilla. Dado que el problema es una cicatrización defectuosa, cualquier tratamiento que cree nuevas heridas corre el riesgo de empeorar las cosas. La extirpación quirúrgica tiene tasas de recurrencia entre el 45 y el 100 por ciento. La crioterapia puede matar el tejido cicatricial pero puede dejar la piel peor. El láser y la radioterapia conllevan riesgos y resultados mixtos. El tratamiento principal son las inyecciones de corticosteroides, que ayudan con la picazón y el ardor.

Después de tres meses de monitoreo, los queloides de la adolescente estaban relativamente estables, sin crecimiento rápido, aunque podrían expandirse con el tiempo. Dada su preferencia personal y limitaciones financieras, optó por omitir el tratamiento agresivo y manejar los síntomas con antihistamínicos y paracetamol de venta libre. A veces, la coexistencia es lo mejor que se puede esperar.

Mientras tanto, la varicela tiene una excelente prevención: la vacuna contra la varicela, lanzada en EE. UU. en 1995. Dos dosis ofrecen un 97 por ciento de protección, y desde su debut, los casos y complicaciones se han desplomado. Un recordatorio de que un pequeño pellizco es infinitamente preferible a una vida de nódulos gomosos.