幼少期に水疱瘡を経験した人なら、あの痒い発疹の特別な地獄を覚えているだろう。オーブンミトン、雪用手袋、オートミール風呂——すべては小さな人間が自分を掻きむしるのを防ぐための高貴だが結局無駄な試みだ。発疹は残酷な経過をたどる：隆起した丘疹、液体で満たされた水疱、にじみ出る漏れ、かさぶたになった痂皮、繰り返し。それは子供と親の忍耐を試すために設計されたサイクルだ。
ネパールの15歳の少女にとって、その苦痛は水疱が乾いても終わらなかった。静かに消えていく代わりに、彼女の水疱瘡の傷跡のいくつかは反逆し、大きく、ゴム状で、痛みを伴い、永久的な増殖物に変貌した。最大のものは胸にあり、4×4cm（約1.6インチ四方）だった。小児期の病気からの土産物としては誰も欲しくない種類のものだ。
これらの増殖物はケロイド——創傷治癒が軌道を外れ、元の損傷を超えて拡大する、あまり理解されていない皮膚の過成長——である。この少女の場合、5つの大きなケロイドが水疱瘡の傷跡から噴出し、右顎、胸、腹部、右側腹部に現れた。同時に出現したため、「噴出性ケロイド」と診断された。これは非常に稀な合併症で、医学文献にはこれまで5例しか報告されていない。彼女の症例で6例目となり、今週の『Clinical Case Reports』に掲載された。
医師によると、少女は数週間前に水疱瘡から回復した後、それ以外は健康だった。抗ウイルス薬アシクロビルで治療されていた。なぜケロイドが噴出したのかは謎のまま——ケロイド形成自体がほとんど理解されていない。しかし、彼女の治癒過程で何かが明らかに狂った。
創傷治癒には3つの主要な段階がある：炎症（損傷を制限）、増殖（新しい組織を構築し、線維芽細胞がコラーゲンを大量生産）、成熟（最終的な形状と強化）。ケロイドは増殖期が居座りすぎると形成される——線維芽細胞が過活動になり、長生きし、通常の皮膚の最大20倍のコラーゲンを産生する。遺伝と環境要因が原因と考えられ、ケロイドは肌の色が濃い人に多い。少女の医師は、水疱瘡感染が炎症促進シグナルを引き起こし、過増殖状態を誘発する可能性があると推測している。しかし、それは今のところ仮説に過ぎない。
ケロイドの治療は悪夢だ。問題が不完全な治癒であるため、新しい傷を作る治療は事態を悪化させるリスクがある。外科的切除の再発率は45〜100％である。凍結療法は瘢痕組織を殺すが、皮膚の外観を悪化させる可能性がある。レーザーや放射線療法にはリスクとまちまちの結果が伴う。主な治療法はコルチコステロイド注射で、痒みや灼熱感に効果がある。
3ヶ月の経過観察後、少女のケロイドは比較的安定しており、急速な成長は見られなかった——ただし、時間とともに拡大する可能性はある。個人的な好みと経済的制約から、彼女は積極的な治療を避け、抗ヒスタミン薬と市販のアセトアミノフェンで症状を管理することを選んだ。時には共存が最善の望みであることもある。
一方、水疱瘡自体には優れた予防法がある：1995年に米国で承認された水痘ワクチンだ。2回の接種で97％の予防効果があり、導入以来、症例と合併症は激減した。小さなチクッとした痛みが、生涯続くゴム状の結節よりはるかに望ましいという教訓だ。