Quiconque a survécu à la varicelle dans son enfance se souvient de l'enfer spécial de cette éruption qui gratte. Mitaines de four, gants de neige, bains d'avoine - toutes des tentatives nobles mais finalement vaines pour empêcher les petits humains de se gratter jusqu'au sang. L'éruption suit son cours cruel : papules surélevées, vésicules remplies de liquide, suintements, croûtes croustillantes, et on recommence. C'est un cycle conçu pour tester la patience des enfants et des parents.

Pour une adolescente de 15 ans au Népal, le calvaire ne s'est pas arrêté quand les vésicules ont séché. Au lieu de s'estomper discrètement, certaines de ses cicatrices de varicelle ont décidé de devenir rebelles, se transformant en grosses excroissances caoutchouteuses, douloureuses et permanentes. La plus grosse, sur sa poitrine, mesurait 4 cm sur 4 cm - environ 1,6 pouce carré. Ce n'est pas le genre de souvenir que l'on souhaite d'une maladie infantile.

Ces excroissances sont des chéloïdes - des surcroissances cutanées mal comprises qui surviennent lorsque la cicatrisation déraille, s'étendant au-delà de la blessure initiale. Dans le cas de cette adolescente, cinq grosses chéloïdes ont émergé de ses cicatrices de varicelle, apparaissant sur sa mâchoire droite, sa poitrine, son abdomen et son flanc droit. Leur arrivée simultanée leur a valu le diagnostic de 'chéloïdes éruptives', une complication ultra-rare si peu courante que seuls cinq cas précédents existent dans la littérature médicale. Le sien fait six, rapporté cette semaine dans la revue Clinical Case Reports.

Les médecins ont noté que l'adolescente était par ailleurs en bonne santé après avoir guéri de la varicelle plusieurs semaines plus tôt. Elle avait été traitée avec l'antiviral acyclovir. Pourquoi les chéloïdes ont éclaté reste mystérieux - la formation des chéloïdes en général est mal comprise. Mais quelque chose a clairement déraillé dans son processus de guérison.

La cicatrisation comporte trois phases principales : inflammatoire (limiter les dégâts), proliférative (construire du nouveau tissu, avec des fibroblastes produisant du collagène), et de maturation (façonnage et renforcement finaux). Les chéloïdes se forment lorsque la phase proliférative s'éternise - les fibroblastes deviennent hyperactifs, survivent plus longtemps et produisent jusqu'à 20 fois plus de collagène que la peau normale. La génétique et les facteurs environnementaux sont probablement en cause ; les chéloïdes sont plus fréquentes sur les peaux foncées. Les médecins de l'adolescente spéculent que les infections varicelleuses pourraient déclencher des signaux pro-inflammatoires qui induisent un état hyperprolifératif. Mais ce n'est qu'une hypothèse pour l'instant.

Traiter les chéloïdes est un cauchemar. Comme le problème est une mauvaise cicatrisation, tout traitement qui crée de nouvelles blessures risque d'aggraver les choses. L'ablation chirurgicale a des taux de récidive entre 45 et 100 pour cent. La cryothérapie peut tuer le tissu cicatriciel mais peut laisser la peau pire. La radiothérapie au laser comporte des risques et des résultats mitigés. Le traitement principal est les injections de corticostéroïdes, qui aident pour les démangeaisons et les brûlures.

Après trois mois de surveillance, les chéloïdes de l'adolescente étaient relativement stables, sans croissance rapide - bien qu'elles puissent s'étendre avec le temps. Compte tenu de ses préférences personnelles et de ses limitations financières, elle a choisi de ne pas suivre de traitement agressif et de gérer les symptômes avec des antihistaminiques et du paracétamol en vente libre. Parfois, la coexistence est le mieux que l'on puisse espérer.

Pendant ce temps, la varicelle elle-même a une excellente prévention : le vaccin varicelleux, sorti aux États-Unis en 1995. Deux doses offrent une protection de 97 pour cent, et depuis son introduction, les cas et les complications ont chuté. Un rappel qu'une petite piqûre est infiniment préférable à une vie de nodules caoutchouteux.