Pendant des décennies, les paléontologues ont supposé que les océans de la fin du Crétacé étaient une fête réservée aux vertébrés, avec des mosasaures de 17 mètres, des plésiosaures à long cou et d'énormes requins qui imposaient leur présence. Tout ce qui n'avait pas de colonne vertébrale n'était que le traiteur. Mais un nouvel article dans Science suggère qu'un autre prédateur suprême se cachait dans les profondeurs, et il n'avait pas un seul os dans son corps - juste beaucoup d'attitude.

Des chercheurs ont découvert des restes fossilisés de pieuvres anciennes à nageoires qui atteignaient probablement jusqu'à 19 mètres de long, armées de becs puissants et durcis et, probablement, d'une expression très suffisante. "Avant cette étude, les écosystèmes marins du Crétacé étaient généralement compris comme des mondes où les grands prédateurs vertébrés occupaient le sommet de la chaîne alimentaire", a déclaré Yasuhiro Iba, paléontologue à l'Université de Hokkaido et co-auteur de l'étude, dans ce qui est sûrement l'euphémisme du Mésozoïque. Les invertébrés, en revanche, étaient considérés comme des proies qui ont développé des structures protectrices telles que des coquilles dures en réponse à la prédation. Les pieuvres étaient particulièrement difficiles à évaluer car elles se fossilisent rarement. "Notre étude change cette image", a déclaré Iba.

La raison pour laquelle il a fallu si longtemps pour placer une pieuvre géante au sommet de la chaîne alimentaire mésozoïque est que les pieuvres sont essentiellement des sacs d'eau et de muscles hautement organisés. Lorsqu'elles meurent, leurs tissus mous se décomposent rapidement, ne laissant presque rien pour les archives fossiles. Les seules parties du corps des pieuvres qui se fossilisent sont leurs mâchoires chitineuses, qui ressemblent un peu à des becs de perroquets - si les perroquets avaient la taille de bus scolaires. Ces becs sont également extrêmement difficiles à repérer lorsqu'ils sont enfouis dans des formations rocheuses marines denses. Pour les trouver, l'équipe d'Iba a déployé une technique qu'ils ont appelée l'exploitation minière numérique de fossiles.

Au lieu de se fier aux techniques d'imagerie traditionnelles basées sur les rayons X, Iba et ses collègues ont utilisé la tomographie par meulage à haute résolution pour raser physiquement des couches microscopiques de la roche. Cela fonctionnait comme une imprimante 3D destructive fonctionnant à l'envers. Les roches qui pouvaient potentiellement cacher les becs étaient d'abord enrobées de résine pour les maintenir ensemble, puis broyées couche par couche, chaque tranche individuelle étant photographiée au fur et à mesure. Ensuite, des milliers d'images résultantes ont été compilées en ensembles de données numériques en couleur et en 3D de l'intérieur de la roche. "Nous avons ensuite utilisé un modèle d'IA pour analyser ces grands ensembles de données et détecter les fossiles enfouis à l'intérieur", a déclaré Iba. "Une fois détectés, les fossiles ont été extraits numériquement sous forme de modèles 3D."

Lorsque Iba et ses collègues ont examiné ces becs reconstruits numériquement, il est devenu évident que les créatures auxquelles ils appartenaient devaient être terrifiantes. "Nous avons été très surpris", a déclaré Iba. "Nous savions déjà que les mâchoires étaient grandes, mais les estimations de la taille du corps étaient frappantes." Les plus grandes mâchoires inférieures fossilisées que l'équipe d'Iba a récupérées dépassaient la taille du calmar géant moderne d'un facteur de 1,5 - et les calmars géants peuvent atteindre jusqu'à 12 mètres. Selon l'étude, Nanaimoteuthis haggarti, l'espèce à laquelle appartenait cette mâchoire, pourrait avoir atteint entre 6,6 et 18,6 mètres de longueur totale. "C'était comparable en taille à certains des plus grands prédateurs marins du Crétacé", a déclaré Iba. Mais comme nous n'avons jamais récupéré un corps complet de Nanaimoteuthis haggarti, ces estimations de taille viennent avec une mise en garde : il pourrait avoir été simplement terrifiant au lieu d'être absolument apocalyptique.

L'équipe a évalué la taille des pieuvres anciennes en utilisant le calcul allométrique - une méthode qui utilisait les taux de croissance proportionnels des pieuvres modernes à nageoires longues pour extrapoler la taille de leurs parents disparus. "La principale limitation est que les estimations de la taille du corps ont une fourchette", reconnaît Iba. "Différentes espèces modernes ont différentes relations allométriques entre la taille de la mâchoire et la taille du corps." Mais même en supposant la plus petite taille possible, Nanaimoteuthis haggarti était encore énorme pour une pieuvre.

L'exploitation minière numérique de fossiles, en plus de découvrir les becs en premier lieu, a permis à l'équipe d'Iba d'observer des détails très fins.