Por décadas, os paleontólogos presumiram que os oceanos do final do Cretáceo eram uma festa só para vertebrados, com mosassauros de 17 metros, plesiossauros de pescoço longo e tubarões enormes impondo sua autoridade. Qualquer coisa sem espinha dorsal era apenas o bufê. Mas um novo artigo na Science sugere que havia outro predador de topo à espreita nas profundezas, e ele não tinha um único osso no corpo — só muita atitude.

Pesquisadores descobriram restos fossilizados de polvos antigos com nadadeiras que provavelmente atingiam comprimentos de até 19 metros, armados com bicos poderosos e endurecidos e, presumivelmente, uma expressão muito presunçosa. "Antes deste estudo, os ecossistemas marinhos do Cretáceo eram geralmente entendidos como mundos em que grandes predadores vertebrados ocupavam o topo da cadeia alimentar", disse Yasuhiro Iba, paleontólogo da Universidade de Hokkaido e coautor do estudo, no que é certamente o eufemismo do Mesozoico. Os invertebrados, por outro lado, eram vistos como presas que evoluíram estruturas protetoras, como conchas duras, em resposta à predação. Os polvos eram especialmente difíceis de avaliar porque raramente fossilizam. "Nosso estudo muda esse quadro", disse Iba.

A razão pela qual demorou tanto para colocar um polvo gigante no topo da cadeia alimentar do Mesozoico é que os polvos são essencialmente sacos altamente organizados de água e músculo. Quando morrem, seus tecidos moles se decompõem rapidamente, deixando quase nada para o registro fóssil. As únicas partes do corpo do polvo que fossilizam são suas mandíbulas quitinosas, que se parecem um pouco com bicos de papagaio — se os papagaios fossem do tamanho de ônibus escolares. Esses bicos também são extremamente difíceis de detectar quando incrustados em formações rochosas marinhas densas. Para encontrá-los, a equipe de Iba implantou uma técnica que chamaram de Mineração Digital de Fósseis.

Em vez de depender de técnicas tradicionais de imagem baseadas em raios-X, Iba e seus colegas usaram tomografia de moagem de alta resolução para raspar fisicamente camadas microscópicas da rocha. Funcionou como uma impressora 3D destrutiva funcionando ao contrário. Rochas que poderiam potencialmente esconder os bicos foram primeiro embebidas em resina para mantê-las unidas e depois moídas camada por camada, com cada fatia individual fotografada ao longo do caminho. Em seguida, milhares de imagens resultantes foram compiladas em conjuntos de dados digitais 3D coloridos do interior da rocha. "Então usamos um modelo de IA para analisar esses grandes conjuntos de dados e detectar fósseis incrustados dentro", disse Iba. "Uma vez detectados, os fósseis foram extraídos digitalmente como modelos 3D."

Quando Iba e seus colegas examinaram esses bicos reconstruídos digitalmente, tornou-se aparente que as criaturas a que pertenciam deviam ser aterrorizantes. "Ficamos muito surpresos", disse Iba. "Já sabíamos que as mandíbulas eram grandes, mas as estimativas de tamanho corporal foram impressionantes." O maior fóssil de mandíbula inferior que a equipe de Iba recuperou superou o tamanho da lula gigante moderna por um fator de 1,5 — e as lulas gigantes podem crescer até 12 metros. De acordo com o estudo, o Nanaimoteuthis haggarti, a espécie a que esta mandíbula pertencia, pode ter atingido entre 6,6 e 18,6 metros de comprimento total. "Era comparável em tamanho a alguns dos maiores predadores marinhos do Cretáceo", disse Iba. Mas como nunca recuperamos um corpo completo de Nanaimoteuthis haggarti, essas estimativas de tamanho vêm com uma ressalva: pode ter sido meramente aterrorizante em vez de absolutamente apocalíptico.

A equipe avaliou o tamanho dos polvos antigos usando cálculo alométrico — um método que usou as taxas de crescimento proporcionais de polvos modernos com nadadeiras de corpo longo para extrapolar o tamanho de seus parentes extintos. "A principal limitação é que as estimativas de tamanho corporal têm uma faixa", reconhece Iba. "Diferentes espécies modernas têm diferentes relações alométricas entre o tamanho da mandíbula e o tamanho do corpo." Mas mesmo assumindo o menor tamanho possível, o Nanaimoteuthis haggarti ainda era enorme para um polvo.

A Mineração Digital de Fósseis, além de descobrir os bicos em primeiro lugar, permitiu que a equipe de Iba observasse detalhes muito finos