Timp de decenii, paleontologii au presupus că oceanele din Cretacicul târziu erau o petrecere doar pentru vertebrate, cu mozauri de 17 metri, plesiozauri cu gât lung și rechini masivi care își aruncau greutatea. Orice fără coloană vertebrală era doar cateringul. Dar o nouă lucrare în Science sugerează că exista un alt prădător de vârf care pândea în adâncuri și nu avea niciun os în corp - doar o mulțime de atitudine.

Cercetătorii au descoperit rămășițe fosilizate ale unor caracatițe antice cu aripioare care probabil atingeau lungimi de până la 19 metri, înarmate cu ciocuri puternice, întărite și, probabil, o expresie foarte arogantă. „Înainte de acest studiu, ecosistemele marine din Cretacic erau în general înțelese ca lumi în care vertebratele prădătoare mari ocupau vârful rețelei trofice”, a spus Yasuhiro Iba, paleontolog la Universitatea Hokkaido și coautor al studiului, într-o afirmație care este cu siguranță subevaluarea Mezozoicului. Nevertebratele, pe de altă parte, erau văzute ca pradă care a evoluat structuri de protecție, cum ar fi cochilii dure, ca răspuns la prădare. Caracatițele erau deosebit de dificil de evaluat deoarece se fosilizează rar. „Studiul nostru schimbă această imagine”, a spus Iba.

Motivul pentru care a durat atât de mult să plasăm o caracatiță uriașă în vârful lanțului trofic al Mezozoicului este că caracatițele sunt în esență pungi de apă și mușchi foarte organizate. Când mor, țesuturile lor moi se descompun rapid, lăsând aproape nimic în urmă pentru înregistrarea fosilă. Singurele părți ale corpului caracatiței care se fosilizează sunt fălcile lor chitinoase, care arată un pic ca ciocurile papagalilor - dacă papagalii ar fi de dimensiunea unor autobuze școlare. Aceste ciocuri sunt, de asemenea, extrem de greu de observat atunci când sunt încorporate în formațiuni stâncoase marine dense. Pentru a le găsi, echipa lui Iba a folosit o tehnică numită Minerit Digital de Fosile.

În loc să se bazeze pe tehnici tradiționale de imagistică bazate pe raze X, Iba și colegii săi au folosit tomografia prin măcinare de înaltă rezoluție pentru a îndepărta fizic straturi microscopice de rocă. A funcționat ca o imprimantă 3D distructivă care funcționează invers. Rocile care ar putea ascunde ciocurile au fost mai întâi încorporate în rășină pentru a le menține împreună și apoi măcinate strat cu strat, fiecare felie individuală fiind fotografiată pe parcurs. Apoi, mii de imagini rezultate au fost compilate în seturi de date digitale 3D color ale interiorului rocii. „Am folosit apoi un model AI pentru a analiza aceste seturi mari de date și a detecta fosilele încorporate în interior”, a spus Iba. „Odată detectate, fosilele au fost extrase digital ca modele 3D.”

Când Iba și colegii săi au examinat aceste ciocuri reconstruite digital, a devenit evident că creaturile cărora le aparțineau trebuie să fi fost terifiante. „Am fost foarte surprinși”, a spus Iba. „Știam deja că fălcile erau mari, dar estimările dimensiunii corpului au fost izbitoare.” Cea mai mare falcă inferioară fosilizată recuperată de echipa lui Iba a depășit dimensiunea calmărului uriaș modern cu un factor de 1,5 - iar calmarii uriași pot crește până la 12 metri. Conform studiului, Nanaimoteuthis haggarti, specia căreia îi aparținea această falcă, ar fi putut atinge între 6,6 și 18,6 metri lungime totală. „Era comparabilă ca dimensiune cu unii dintre cei mai mari prădători marini ai Cretacicului”, a spus Iba. Dar pentru că nu am recuperat niciodată un corp complet al Nanaimoteuthis haggarti, aceste estimări de dimensiune vin cu o avertizare: ar fi putut fi doar terifiant în loc de absolut apocaliptic.

Echipa a evaluat dimensiunea caracatițelor antice folosind calculul alometric - o metodă care a folosit ratele de creștere proporționale ale caracatițelor moderne cu aripioare și corp lung pentru a extrapola dimensiunea rudelor lor dispărute. „Principala limitare este că estimările dimensiunii corpului au un interval”, recunoaște Iba. „Diferite specii moderne au relații alometrice diferite între dimensiunea fălcii și dimensiunea corpului.” Dar chiar și presupunând cea mai mică dimensiune posibilă, Nanaimoteuthis haggarti era încă uriașă pentru o caracatiță.

Mineritul Digital de Fosile, pe lângă descoperirea ciocurilor în primul rând, a permis echipei lui Iba să observe detalii foarte fine