Десятилетиями палеонтологи полагали, что позднемеловые океаны были вечеринкой только для позвоночных: 17-метровые мозазавры, длинношеие плезиозавры и огромные акулы размахивали своими плавниками. Всё, что не имело позвоночника, было просто кейтерингом. Но новая статья в Science предполагает, что в глубинах скрывался ещё один высший хищник, и в его теле не было ни единой кости — только куча наглости.

Исследователи обнаружили окаменелые останки древних плавниковых осьминогов, которые, вероятно, достигали длины до 19 метров, вооружённые мощными затвердевшими клювами и, предположительно, очень самодовольным выражением. «До этого исследования меловые морские экосистемы обычно понимались как миры, в которых крупные позвоночные хищники занимали вершину пищевой цепи», — сказал Ясухиро Иба, палеонтолог из Университета Хоккайдо и соавтор исследования, что, несомненно, является преуменьшением мезозоя. Беспозвоночные, с другой стороны, рассматривались как добыча, которая эволюционировала защитные структуры, такие как твёрдые раковины, в ответ на хищничество. Осьминогов было особенно трудно оценить, потому что они редко окаменевают. «Наше исследование меняет эту картину», — сказал Иба.

Причина, по которой так долго не удавалось поместить гигантского осьминога на вершину мезозойской пищевой цепи, заключается в том, что осьминоги — это по сути высокоорганизованные мешки с водой и мышцами. Когда они умирают, их мягкие ткани быстро разлагаются, почти ничего не оставляя в летописи окаменелостей. Единственные части тела осьминога, которые окаменевают, — это их хитиновые челюсти, которые выглядят как клювы попугаев — если бы попугаи были размером со школьный автобус. Эти клювы также чрезвычайно трудно заметить, когда они вкраплены в плотные морские скальные образования. Чтобы их найти, команда Ибы применила метод, который они назвали «цифровая добыча ископаемых».

Вместо того чтобы полагаться на традиционные методы визуализации на основе рентгеновских лучей, Иба и его коллеги использовали высокоразрешающую шлифовальную томографию, чтобы физически соскабливать микроскопические слои породы. Это работало как разрушительный 3D-принтер в обратном направлении. Породы, которые могли скрывать клювы, сначала заливали смолой, чтобы скрепить их, а затем шлифовали слой за слоем, фотографируя каждый отдельный срез. Затем тысячи полученных изображений были скомпилированы в полноцветные 3D-цифровые наборы данных внутренней части породы. «Затем мы использовали модель ИИ для анализа этих больших наборов данных и обнаружения ископаемых, встроенных внутрь», — сказал Иба. «После обнаружения ископаемые были цифровым образом извлечены в виде 3D-моделей».

Когда Иба и его коллеги изучили эти цифровые реконструкции клювов, стало очевидно, что существа, которым они принадлежали, должно быть, были ужасающими. «Мы были очень удивлены», — сказал Иба. «Мы уже знали, что челюсти были большими, но оценки размеров тела были поразительными». Самые большие окаменелые нижние челюсти, которые команда Ибы обнаружила, превосходили размеры современного гигантского кальмара в 1,5 раза — а гигантские кальмары могут вырастать до 12 метров. Согласно исследованию, Nanaimoteuthis haggarti, вид, которому принадлежала эта челюсть, мог достигать от 6,6 до 18,6 метра в общей длине. «Он был сопоставим по размеру с некоторыми из крупнейших морских хищников мелового периода», — сказал Иба. Но поскольку мы никогда не находили полное тело Nanaimoteuthis haggarti, эти оценки размера имеют оговорку: он мог быть просто ужасающим, а не абсолютно апокалиптическим.

Команда оценила размер древних осьминогов с помощью аллометрических расчётов — метода, который использует пропорциональные темпы роста современных длиннотелых плавниковых осьминогов для экстраполяции размера их вымерших родственников. «Основное ограничение в том, что оценки размера тела имеют диапазон», — признаёт Иба. «У разных современных видов разные аллометрические соотношения между размером челюсти и размером тела». Но даже при наименьшем возможном размере Nanaimoteuthis haggarti всё равно был огромен для осьминога.

Цифровая добыча ископаемых, помимо обнаружения самих клювов, позволила команде Ибы наблюдать очень мелкие детали.