I årtionden antog paleontologer att sena kritaperiodens hav var enbart för ryggradsdjur, med 17 meter långa mosasaurier, långhalsade plesiosaurier och massiva hajar som domderade. Allt utan ryggrad var bara catering. Men en ny artikel i Science antyder att det fanns en annan toppredator som lurade i djupet, och den hade inte ett enda ben i kroppen – bara en hel del attityd.

Forskare har avslöjat fossiliserade lämningar av forntida, fenförsedda bläckfiskar som troligen nådde längder på upp till 19 meter, beväpnade med kraftfulla, förhärdade näbbar och, förmodligen, ett mycket självbelåtet uttryck. ”Före denna studie förstods kritiska marina ekosystem generellt som världar där stora ryggradsdjursrovdjur ockuperade toppen av näringskedjan,” sade Yasuhiro Iba, paleontolog vid Hokkaido University och medförfattare till studien, i vad som säkerligen är mesozoikums underdrift. Ryggradslösa djur å andra sidan sågs som bytesdjur som utvecklade skyddande strukturer som hårda skal som svar på predation. Bläckfiskar var särskilt svåra att utvärdera eftersom de sällan fossiliseras. ”Vår studie förändrar den bilden,” sade Iba.

Anledningen till att det har tagit så lång tid att placera en jättebläckfisk i toppen av mesozoikums näringskedja är att bläckfiskar i huvudsak är högt organiserade påsar med vatten och muskler. När de dör bryts deras mjuka vävnader ner snabbt och lämnar nästan ingenting kvar i fossilregistret. De enda bläckfiskkroppsdelar som faktiskt fossiliseras är deras kitinösa käkar, som ser lite ut som papegojnäbbar – om papegojor var lika stora som skolbussar. Dessa näbbar är också extremt svåra att upptäcka när de är inbäddade i täta marina bergformationer. För att hitta dem använde Ibas team en teknik de kallade Digital Fossil Mining.

Istället för att förlita sig på traditionella avbildningstekniker baserade på röntgenstrålar använde Iba och hans kollegor högupplöst slipningstomografi för att fysiskt raka bort mikroskopiska lager av berget. Det fungerade som en destruktiv 3D-skrivare som arbetar i omvänd ordning. Bergarter som potentiellt kunde dölja näbbarna bäddades först in i harts för att hålla ihop dem och slipades sedan lager för lager med varje enskild skiva fotograferad längs vägen. Sedan sammanställdes tusentals resulterande bilder till fullfärgade, 3D-digitala dataset av bergartens inre. ”Vi använde sedan en AI-modell för att analysera dessa stora dataset och upptäcka fossil inbäddade inuti,” sade Iba. ”När de upptäcktes extraherades fossilen digitalt som 3D-modeller.”

När Iba och hans kollegor undersökte dessa digitalt rekonstruerade näbbar blev det uppenbart att varelserna de tillhörde måste ha varit skräckinjagande. ”Vi blev mycket förvånade,” sade Iba. ”Vi visste redan att käkarna var stora, men kroppsstorleksuppskattningarna var slående.” Den största fossiliserade underkäken som Ibas team har återfunnit överträffade storleken på modern jättebläckfisk med en faktor 1,5 – och jättebläckfiskar kan bli upp till 12 meter. Enligt studien kan Nanaimoteuthis haggarti, arten som denna käke tillhörde, ha nått mellan 6,6 och 18,6 meter i total längd. ”Den var jämförbar i storlek med några av de största marina rovdjuren under kritaperioden,” sade Iba. Men eftersom vi aldrig har återfunnit en komplett Nanaimoteuthis haggarti-kropp kommer dessa storleksuppskattningar med en brasklapp: den kan ha varit enbart skräckinjagande istället för fullkomligt apokalyptisk.

Teamet utvärderade storleken på de forntida bläckfiskarna med hjälp av allometrisk beräkning – en metod som använde de proportionella tillväxthastigheterna hos moderna, långkroppade fenförsedda bläckfiskar för att extrapolera storleken på deras utdöda släktingar. ”Den största begränsningen är att kroppsstorleksuppskattningar har en räckvidd,” medger Iba. ”Olika moderna arter har olika allometriska samband mellan käkstorlek och kroppsstorlek.” Men även om man antar den minsta möjliga storleken var Nanaimoteuthis haggarti fortfarande enorm för en bläckfisk.

Digital Fossil Mining, förutom att upptäcka näbbarna från första början, gjorde det möjligt för Ibas team att observera mycket fina detaljer.