لعقود، افترض علماء الحفريات أن محيطات أواخر العصر الطباشيري كانت حفلة للفقاريات فقط، مع موساسورات بطول 17 مترًا، وبليزوصورات طويلة الأعناق، وأسماك قرش ضخمة تتباهى بقوتها. أما أي شيء بدون عمود فقري فكان مجرد طعام. لكن ورقة بحثية جديدة في مجلة ساينس تشير إلى وجود مفترس قمة آخر يتربص في الأعماق، ولم يكن لديه عظمة واحدة في جسده - فقط الكثير من الثقة.
اكتشف الباحثون بقايا متحجرة لأخطبوطات قديمة ذات زعانف، ربما بلغ طولها 19 مترًا، مسلحة بمناقير قوية وصلبة، وافتراضًا، بتعبير شديد الرضا. قال ياسوهيرو إيبا، عالم الحفريات في جامعة هوكايدو والمؤلف المشارك للدراسة، في ما هو بالتأكيد أقل تصريحات العصر الوسيط: "قبل هذه الدراسة، كانت النظم البيئية البحرية في العصر الطباشيري تُفهم عمومًا على أنها عوالم تحتل فيها الفقاريات الكبيرة قمة الشبكة الغذائية". أما اللافقاريات، فكان يُنظر إليها كفريسة طورت هياكل واقية مثل الأصداف الصلبة استجابة للافتراس. وكان تقييم الأخطبوطات صعبًا بشكل خاص لأنها نادرًا ما تتحجر. قال إيبا: "دراستنا تغير هذه الصورة".
السبب في أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً لوضع أخطبوط عملاق على قمة السلسلة الغذائية في العصر الوسيط هو أن الأخطبوطات هي في الأساس أكياس ماء وعضلات شديدة التنظيم. عندما تموت، تتحلل أنسجتها الرخوة بسرعة، تاركةً وراءها لا شيء تقريبًا للسجل الأحفوري. أجزاء جسم الأخطبوط الوحيدة التي تتحجر هي فكوكها الكيتينية، التي تشبه مناقير الببغاء - إذا كانت الببغاوات بحجم حافلات مدرسية. كما أن هذه المناقير صعبة للغاية في اكتشافها عندما تكون مدفونة في تكوينات صخرية بحرية كثيفة. للعثور عليها، استخدم فريق إيبا تقنية أسموها "التنقيب الأحفوري الرقمي".
بدلاً من الاعتماد على تقنيات التصوير التقليدية القائمة على الأشعة السينية، استخدم إيبا وزملاؤه التصوير المقطعي بالطحن عالي الدقة لكشط طبقات مجهرية من الصخر فعليًا. عملت مثل طابعة ثلاثية الأبعاد مدمرة تعمل بالعكس. الصخور التي قد تخفي المناقير تم غمرها أولاً في الراتنج لتماسكها، ثم طُحنت طبقة تلو الأخرى مع تصوير كل شريحة فردية على طول الطريق. بعد ذلك، تم تجميع آلاف الصور الناتجة في مجموعات بيانات رقمية ثلاثية الأبعاد ملونة لداخل الصخر. قال إيبا: "ثم استخدمنا نموذج ذكاء اصطناعي لتحليل هذه المجموعات الكبيرة من البيانات واكتشاف الحفريات المضمنة بداخلها. بمجرد اكتشافها، تم استخراج الحفريات رقميًا كنماذج ثلاثية الأبعاد".
عندما فحص إيبا وزملاؤه هذه المناقير المعاد بناؤها رقميًا، أصبح واضحًا أن المخلوقات التي تنتمي إليها كانت مرعبة. قال إيبا: "كنا مندهشين للغاية. كنا نعلم بالفعل أن الفكوك كبيرة، لكن تقديرات حجم الجسم كانت مذهلة". أكبر فكوك سفلية متحجرة استعادها فريق إيبا تجاوزت حجم الحبار العملاق الحديث بعامل 1.5 - ويمكن أن يصل طول الحبار العملاق إلى 12 مترًا. وفقًا للدراسة، فإن Nanaimoteuthis haggarti، النوع الذي ينتمي إليه هذا الفك، ربما وصل طوله الإجمالي بين 6.6 و18.6 مترًا. قال إيبا: "كان مشابهًا في الحجم لبعض أكبر الحيوانات المفترسة البحرية في العصر الطباشيري". لكن نظرًا لأننا لم نستعد أبدًا جسمًا كاملاً لـ Nanaimoteuthis haggarti، فإن تقديرات الحجم هذه تأتي مع تحذير: ربما كان مجرد مرعب بدلاً من أن يكون مروعًا تمامًا.
قام الفريق بتقييم حجم الأخطبوطات القديمة باستخدام الحساب التبايني - وهي طريقة تستخدم معدلات النمو النسبية للأخطبوطات الحديثة طويلة الجسم ذات الزعانف لاستقراء حجم أقاربها المنقرضة. يعترف إيبا: "القيود الرئيسية هي أن تقديرات حجم الجسم لها نطاق. الأنواع الحديثة المختلفة لها علاقات تباينية مختلفة بين حجم الفك وحجم الجسم". لكن حتى بافتراض أصغر حجم ممكن، كان Nanaimoteuthis haggarti لا يزال ضخمًا بالنسبة لأخطبوط.
التنقيب الأحفوري الرقمي، بالإضافة إلى اكتشاف المناقير في المقام الأول، مكن فريق إيبا من ملاحظة تفاصيل دقيقة جدًا