Per decenni, i paleontologi hanno dato per scontato che gli oceani del tardo Cretaceo fossero una festa solo per vertebrati, con mosasauri di 17 metri, plesiosauri dal collo lungo e squali enormi che facevano i gradassi. Qualsiasi cosa senza spina dorsale era solo il catering. Ma un nuovo studio su Science suggerisce che un altro predatore all'apice si nascondeva negli abissi, e non aveva un solo osso in corpo - solo un sacco di atteggiamento.

I ricercatori hanno scoperto resti fossili di antichi polpi con pinne che probabilmente raggiungevano i 19 metri di lunghezza, armati di potenti becchi induriti e, presumibilmente, un'espressione molto soddisfatta. "Prima di questo studio, gli ecosistemi marini del Cretaceo erano generalmente intesi come mondi in cui grandi predatori vertebrati occupavano la cima della rete alimentare," ha detto Yasuhiro Iba, paleontologo dell'Università di Hokkaido e coautore dello studio, in quella che è sicuramente l'understatement del Mesozoico. Gli invertebrati, d'altra parte, erano visti come prede che hanno evoluto strutture protettive come gusci duri in risposta alla predazione. I polpi erano particolarmente difficili da valutare perché si fossilizzano raramente. "Il nostro studio cambia questa immagine," ha detto Iba.

Il motivo per cui ci è voluto così tanto per piazzare un polpo gigante al vertice della catena alimentare mesozoica è che i polpi sono essenzialmente sacche altamente organizzate di acqua e muscoli. Quando muoiono, i loro tessuti molli decadono rapidamente, lasciando quasi nulla per la documentazione fossile. Le uniche parti del corpo del polpo che si fossilizzano sono le loro mascelle chitinose, che assomigliano un po' a becchi di pappagallo - se i pappagalli fossero grandi come scuolabus. Questi becchi sono anche estremamente difficili da individuare quando sono incastonati in dense formazioni rocciose marine. Per trovarli, il team di Iba ha impiegato una tecnica che hanno chiamato Digital Fossil Mining.

Invece di fare affidamento sulle tecniche di imaging tradizionali basate sui raggi X, Iba e i suoi colleghi hanno usato la tomografia ad alta risoluzione per raschiare fisicamente strati microscopici della roccia. Funzionava come una stampante 3D distruttiva al contrario. Le rocce che potevano potenzialmente nascondere i becchi sono state prima incorporate nella resina per tenerle insieme e poi macinate strato per strato, fotografando ogni singola fetta lungo il percorso. Quindi, migliaia di immagini risultanti sono state compilate in set di dati digitali 3D a colori dell'interno della roccia. "Abbiamo poi usato un modello di IA per analizzare questi grandi set di dati e rilevare fossili incorporati all'interno," ha detto Iba. "Una volta rilevati, i fossili sono stati estratti digitalmente come modelli 3D."

Quando Iba e i suoi colleghi hanno esaminato questi becchi ricostruiti digitalmente, è diventato evidente che le creature a cui appartenevano dovevano essere terrificanti. "Siamo rimasti molto sorpresi," ha detto Iba. "Sapevamo già che le mascelle erano grandi, ma le stime delle dimensioni corporee sono state sorprendenti." Le mascelle inferiori fossilizzate più grandi recuperate dal team di Iba superavano le dimensioni del calamaro gigante moderno di un fattore 1,5 - e i calamari giganti possono crescere fino a 12 metri. Secondo lo studio, il Nanaimoteuthis haggarti, la specie a cui apparteneva questa mascella, potrebbe aver raggiunto tra i 6,6 e i 18,6 metri di lunghezza totale. "Era paragonabile per dimensioni ad alcuni dei più grandi predatori marini del Cretaceo," ha detto Iba. Ma poiché non abbiamo mai recuperato un corpo completo di Nanaimoteuthis haggarti, queste stime di dimensioni arrivano con un avvertimento: potrebbe essere stato semplicemente terrificante invece che assolutamente apocalittico.

Il team ha valutato le dimensioni degli antichi polpi usando il calcolo allometrico - un metodo che ha utilizzato i tassi di crescita proporzionali dei moderni polpi con pinne dal corpo lungo per estrapolare le dimensioni dei loro parenti estinti. "La limitazione principale è che le stime delle dimensioni corporee hanno un intervallo," riconosce Iba. "Diverse specie moderne hanno diverse relazioni allometriche tra dimensione della mascella e dimensione corporea." Ma anche assumendo la dimensione più piccola possibile, il Nanaimoteuthis haggarti era comunque enorme per un polpo.

Il Digital Fossil Mining, oltre a scoprire i becchi in primo luogo, ha permesso al team di Iba di osservare dettagli molto fini