दशकों तक, जीवाश्म विज्ञानियों ने माना कि देर क्रीटेशियस महासागर केवल कशेरुकियों की पार्टी थी, जिसमें 17 मीटर के मोसासॉर, लंबी गर्दन वाले प्लेसियोसॉर और विशाल शार्क अपना दबदबा बनाए हुए थे। बिना रीढ़ की हड्डी वाला कोई भी प्राणी सिर्फ कैटरिंग का काम करता था। लेकिन साइंस में एक नए पेपर से पता चलता है कि गहराइयों में एक और शीर्ष शिकारी छिपा हुआ था, और उसके शरीर में एक भी हड्डी नहीं थी - बस ढेर सारा अटीट्यूड था।
शोधकर्ताओं ने प्राचीन, पंख वाले ऑक्टोपस के जीवाश्म अवशेषों का पता लगाया है जो संभवतः 19 मीटर तक लंबे थे, शक्तिशाली, कठोर चोंचों से लैस थे और, संभवतः, बहुत ही आत्मसंतुष्ट अभिव्यक्ति के साथ। "इस अध्ययन से पहले, क्रीटेशियस समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र को आम तौर पर ऐसी दुनिया के रूप में समझा जाता था जहाँ बड़े कशेरुकी शिकारी खाद्य श्रृंखला के शीर्ष पर होते थे," होक्काइडो विश्वविद्यालय के जीवाश्म विज्ञानी और अध्ययन के सह-लेखक यासुहिरो इबा ने कहा, जो निश्चित रूप से मेसोज़ोइक का सबसे बड़ा अल्पकथन है। दूसरी ओर, अकशेरुकी को शिकार के रूप में देखा जाता था जिन्होंने शिकार के जवाब में कठोर गोले जैसी सुरक्षात्मक संरचनाएँ विकसित कीं। ऑक्टोपस का मूल्यांकन करना विशेष रूप से कठिन था क्योंकि वे शायद ही कभी जीवाश्म बनते हैं। "हमारा अध्ययन उस तस्वीर को बदल देता है," इबा ने कहा।
मेसोज़ोइक खाद्य श्रृंखला के शीर्ष पर एक विशाल ऑक्टोपस को रखने में इतना समय लगने का कारण यह है कि ऑक्टोपस मूलतः पानी और मांसपेशियों के अत्यधिक संगठित थैले होते हैं। जब वे मरते हैं, तो उनके कोमल ऊतक तेजी से विघटित होते हैं, जीवाश्म रिकॉर्ड के लिए लगभग कुछ भी नहीं छोड़ते। ऑक्टोपस के शरीर के केवल वे हिस्से जीवाश्म बनते हैं जो उनके काइटिनस जबड़े होते हैं, जो तोते की चोंच की तरह दिखते हैं - यदि तोते स्कूल बस के आकार के होते। ये चोंच घने समुद्री चट्टान संरचनाओं में दबे होने पर देखना भी बेहद कठिन होता है। उन्हें खोजने के लिए, इबा की टीम ने एक तकनीक तैनात की जिसे उन्होंने डिजिटल फॉसिल माइनिंग कहा।
एक्स-रे पर आधारित पारंपरिक इमेजिंग तकनीकों पर निर्भर रहने के बजाय, इबा और उनके सहयोगियों ने चट्टान की सूक्ष्म परतों को भौतिक रूप से हटाने के लिए उच्च-रिज़ॉल्यूशन ग्राइंडिंग टोमोग्राफी का उपयोग किया। यह एक विनाशकारी 3D प्रिंटर की तरह काम करता था जो उल्टा चल रहा हो। चट्टानें जो संभावित रूप से चोंच छिपा सकती थीं, पहले उन्हें एक साथ रखने के लिए रेज़िन में एम्बेड की गईं और फिर परत दर परत पीसा गया, हर एक स्लाइस की तस्वीर खींची गई। फिर, हजारों परिणामी छवियों को चट्टान के आंतरिक भाग के पूर्ण-रंग, 3D डिजिटल डेटासेट में संकलित किया गया। "हमने इन बड़े डेटासेट का विश्लेषण करने और अंदर एम्बेडेड जीवाश्मों का पता लगाने के लिए एक AI मॉडल का उपयोग किया," इबा ने कहा। "एक बार पता लगने के बाद, जीवाश्मों को 3D मॉडल के रूप में डिजिटल रूप से निकाला गया।"
जब इबा और उनके सहयोगियों ने इन डिजिटल रूप से पुनर्निर्मित चोंचों की जांच की, तो यह स्पष्ट हो गया कि जिन प्राणियों से वे संबंधित थे, वे भयानक रहे होंगे। "हम बहुत हैरान थे," इबा ने कहा। "हम पहले से ही जानते थे कि जबड़े बड़े थे, लेकिन शरीर के आकार के अनुमान चौंकाने वाले थे।" इबा की टीम ने सबसे बड़े जीवाश्म निचले जबड़े बरामद किए जो आधुनिक विशाल स्क्विड के आकार से 1.5 गुना अधिक थे - और विशाल स्क्विड 12 मीटर तक बढ़ सकते हैं। अध्ययन के अनुसार, नैनाइमोट्यूथिस हगार्टी, वह प्रजाति जिससे यह जबड़ा संबंधित था, कुल लंबाई में 6.6 से 18.6 मीटर के बीच हो सकती है। "यह क्रीटेशियस के कुछ सबसे बड़े समुद्री शिकारियों के आकार के बराबर था," इबा ने कहा। लेकिन क्योंकि हमने कभी भी एक पूर्ण नैनाइमोट्यूथिस हगार्टी का शरीर बरामद नहीं किया है, ये आकार अनुमान एक चेतावनी के साथ आते हैं: यह पूरी तरह से सर्वनाशकारी होने के बजाय केवल भयानक रहा होगा।
टीम ने एलोमेट्रिक गणना का उपयोग करके प्राचीन ऑक्टोपस के आकार का मूल्यांकन किया - एक विधि जिसने आधुनिक, लंबे शरीर वाले पंख वाले ऑक्टोपस के आनुपातिक विकास दर का उपयोग करके उनके विलुप्त रिश्तेदारों के आकार का अनुमान लगाया। "मुख्य सीमा यह है कि शरीर के आकार के अनुमानों की एक सीमा होती है," इबा स्वीकार करते हैं। "विभिन्न आधुनिक प्रजातियों में जबड़े के आकार और शरीर के आकार के बीच अलग-अलग एलोमेट्रिक संबंध होते हैं।" लेकिन सबसे छोटे संभावित आकार को मानते हुए भी, नैनाइमोट्यूथिस हगार्टी एक ऑक्टोपस के लिए अभी भी बहुत बड़ा था।
डिजिटल फॉसिल माइनिंग ने, पहली बार चोंच की खोज के अलावा, इबा की टीम को बहुत बारीक विवरण देखने में सक्षम बनाया।