On yıllar boyunca paleontologlar, Geç Kretase okyanuslarının yalnızca omurgalılardan oluşan bir parti olduğunu varsaydılar; 17 metrelik mosazorlar, uzun boyunlu plesiozorlar ve dev köpekbalıkları etrafa kabadayılık taslıyordu. Omurgasız olan her şey sadece yemek servisiydi. Ancak Science dergisinde yayımlanan yeni bir makale, derinliklerde başka bir tepe yırtıcısının pusuda beklediğini ve vücudunda tek bir kemik bile olmadığını - sadece bolca küstahlık olduğunu öne sürüyor.

Araştırmacılar, 19 metreye kadar uzunluğa ulaşabilen, güçlü, sertleşmiş gagalarla donanmış ve muhtemelen çok kendini beğenmiş bir ifadeye sahip antik, yüzgeçli ahtapotların fosilleşmiş kalıntılarını ortaya çıkardı. "Bu çalışmadan önce, Kretase deniz ekosistemleri genellikle büyük omurgalı yırtıcıların besin ağının tepesini işgal ettiği dünyalar olarak anlaşılıyordu," dedi Hokkaido Üniversitesi'nden paleontolog ve çalışmanın ortak yazarı Yasuhiro Iba, ki bu kesinlikle Mezozoik'in en büyük eksik söylemi. Öte yandan omurgasızlar, avlanmaya yanıt olarak sert kabuklar gibi koruyucu yapılar geliştiren avlar olarak görülüyordu. Ahtapotlar nadiren fosilleştikleri için değerlendirilmeleri özellikle zordu. "Çalışmamız bu tabloyu değiştiriyor," dedi Iba.

Dev bir ahtapotu Mezozoik besin zincirinin tepesine koymanın bu kadar uzun sürmesinin nedeni, ahtapotların aslında oldukça organize su ve kas torbaları olmasıdır. Öldüklerinde yumuşak dokuları hızla çürür ve fosil kayıtlarına neredeyse hiçbir şey bırakmaz. Fosilleşen tek ahtapot vücut parçaları, kitin çeneleridir - papağan gagalarına benzerler, tabii papağanlar okul otobüsü boyutunda olsaydı. Bu gagalar, yoğun deniz kaya oluşumlarına gömülü olduklarında tespit edilmesi de son derece zordur. Bunları bulmak için Iba'nın ekibi Dijital Fosil Madenciliği adını verdikleri bir teknik kullandı.

Iba ve meslektaşları, X-ışınlarına dayalı geleneksel görüntüleme tekniklerine güvenmek yerine, yüksek çözünürlüklü taşlama tomografisi kullanarak kayayı fiziksel olarak mikroskobik katmanlar halinde tıraşladı. Bu, tersine çalışan yıkıcı bir 3D yazıcı gibi çalıştı. Gagaları gizleyebilecek kayalar önce reçineye gömülerek bir arada tutuldu ve ardından her bir dilim fotoğraflanarak katman katman öğütüldü. Daha sonra, binlerce görüntü, kayanın iç kısmının tam renkli, 3D dijital veri kümelerinde birleştirildi. "Daha sonra bu büyük veri kümelerini analiz etmek ve içine gömülü fosilleri tespit etmek için bir AI modeli kullandık," dedi Iba. "Tespit edildikten sonra fosiller 3D modeller olarak dijital olarak çıkarıldı."

Iba ve meslektaşları bu dijital olarak yeniden yapılandırılmış gagaları incelediklerinde, ait oldukları yaratıkların korkunç olması gerektiği ortaya çıktı. "Çok şaşırdık," dedi Iba. "Çenelerin büyük olduğunu zaten biliyorduk, ancak vücut büyüklüğü tahminleri çarpıcıydı." Iba'nın ekibinin kurtardığı en büyük fosilleşmiş alt çeneler, modern dev kalamarın boyutunu 1,5 kat aştı - ve dev kalamarlar 12 metreye kadar büyüyebilir. Çalışmaya göre, bu çenenin ait olduğu Nanaimoteuthis haggarti türü, toplam uzunluğu 6,6 ila 18,6 metre arasında olabilir. "Kretase'nin en büyük deniz yırtıcılarından bazılarıyla karşılaştırılabilir büyüklükteydi," dedi Iba. Ancak tam bir Nanaimoteuthis haggarti vücudu hiç bulunamadığı için, bu boyut tahminleri bir uyarıyla geliyor: kesinlikle kıyamet gibi olmak yerine sadece korkunç olabilir.

Ekip, antik ahtapotların boyutunu allometrik hesaplama kullanarak değerlendirdi - modern, uzun gövdeli yüzgeçli ahtapotların orantılı büyüme oranlarını kullanarak soyu tükenmiş akrabalarının boyutunu tahmin eden bir yöntem. "Ana sınırlama, vücut büyüklüğü tahminlerinin bir aralığa sahip olmasıdır," diye kabul ediyor Iba. "Farklı modern türlerin çene boyutu ile vücut boyutu arasında farklı allometrik ilişkileri vardır." Ancak mümkün olan en küçük boyutu varsaysak bile, Nanaimoteuthis haggarti bir ahtapot için hala çok büyüktü.

Dijital Fosil Madenciliği, gagaları ilk etapta keşfetmenin yanı sıra, Iba'nın ekibinin çok ince ayrıntıları gözlemlemesini sağladı.