Durante décadas, los paleontólogos asumieron que los océanos del Cretácico tardío eran una fiesta solo para vertebrados, con mosasaurios de 17 metros, plesiosaurios de cuello largo y tiburones masivos imponiendo su ley. Cualquier cosa sin columna vertebral era solo el catering. Pero un nuevo artículo en Science sugiere que había otro depredador ápice acechando en las profundidades, y no tenía un solo hueso en el cuerpo, solo mucha actitud.

Investigadores han descubierto restos fosilizados de pulpos antiguos con aletas que probablemente alcanzaban longitudes de hasta 19 metros, armados con picos poderosos y endurecidos y, presumiblemente, una expresión muy engreída. "Antes de este estudio, los ecosistemas marinos del Cretácico se entendían generalmente como mundos en los que grandes depredadores vertebrados ocupaban la cima de la cadena alimentaria", dijo Yasuhiro Iba, paleontólogo de la Universidad de Hokkaido y coautor del estudio, en lo que seguramente es el eufemismo del Mesozoico. Los invertebrados, por otro lado, eran vistos como presas que evolucionaron estructuras protectoras como conchas duras en respuesta a la depredación. Los pulpos eran especialmente difíciles de evaluar porque rara vez se fosilizan. "Nuestro estudio cambia esa imagen", dijo Iba.

La razón por la que ha tomado tanto tiempo colocar a un pulpo gigante en la cima de la cadena alimenticia del Mesozoico es que los pulpos son esencialmente bolsas de agua y músculo altamente organizadas. Cuando mueren, sus tejidos blandos se descomponen rápidamente, dejando casi nada para el registro fósil. Las únicas partes del cuerpo de pulpo que se fosilizan son sus mandíbulas quitinosas, que se parecen un poco a picos de loro, si los loros fueran del tamaño de autobuses escolares. Estos picos también son extremadamente difíciles de detectar cuando están incrustados en densas formaciones rocosas marinas. Para encontrarlos, el equipo de Iba implementó una técnica que llamaron Minería Digital de Fósiles.

En lugar de depender de técnicas de imagen tradicionales basadas en rayos X, Iba y sus colegas utilizaron tomografía de molienda de alta resolución para raspar físicamente capas microscópicas de la roca. Funcionó como una impresora 3D destructiva funcionando en reversa. Las rocas que potencialmente podrían ocultar los picos se incrustaron primero en resina para mantenerlas unidas y luego se molieron capa por capa, fotografiando cada rebanada individual en el proceso. Luego, miles de imágenes resultantes se compilaron en conjuntos de datos digitales en 3D a todo color del interior de la roca. "Luego usamos un modelo de IA para analizar estos grandes conjuntos de datos y detectar fósiles incrustados en su interior", dijo Iba. "Una vez detectados, los fósiles se extrajeron digitalmente como modelos 3D".

Cuando Iba y sus colegas examinaron estos picos reconstruidos digitalmente, se hizo evidente que las criaturas a las que pertenecían debían haber sido aterradoras. "Nos sorprendió mucho", dijo Iba. "Ya sabíamos que las mandíbulas eran grandes, pero las estimaciones de tamaño corporal fueron impactantes". El fósil de mandíbula inferior más grande recuperado por el equipo de Iba superó el tamaño del calamar gigante moderno por un factor de 1.5, y los calamares gigantes pueden crecer hasta 12 metros. Según el estudio, Nanaimoteuthis haggarti, la especie a la que pertenecía esta mandíbula, pudo haber alcanzado entre 6.6 y 18.6 metros de longitud total. "Era comparable en tamaño a algunos de los mayores depredadores marinos del Cretácico", dijo Iba. Pero debido a que nunca hemos recuperado un cuerpo completo de Nanaimoteuthis haggarti, estas estimaciones de tamaño vienen con una advertencia: podría haber sido simplemente aterrador en lugar de absolutamente apocalíptico.

El equipo evaluó el tamaño de los pulpos antiguos utilizando cálculo alométrico, un método que utilizó las tasas de crecimiento proporcional de los pulpos modernos con aletas de cuerpo largo para extrapolar el tamaño de sus parientes extintos. "La principal limitación es que las estimaciones de tamaño corporal tienen un rango", reconoce Iba. "Diferentes especies modernas tienen diferentes relaciones alométricas entre el tamaño de la mandíbula y el tamaño corporal". Pero incluso asumiendo el tamaño más pequeño posible, Nanaimoteuthis haggarti seguía siendo enorme para un pulpo.

La Minería Digital de Fósiles, además de descubrir los picos en primer lugar, permitió al equipo de Iba observar detalles muy finos