Decennialang gingen paleontologen ervan uit dat de late Krijtzeeën een exclusief feestje voor gewervelden waren, met 17 meter lange mosasauriërs, langnekige plesiosauriërs en enorme haaien die hun gewicht in de strijd gooiden. Alles zonder ruggengraat was slechts de catering. Maar een nieuwe paper in Science suggereert dat er een ander toproofdier in de diepten op de loer lag, en dat had geen enkel bot in zijn lijf – alleen een heleboel attitude.

Onderzoekers hebben gefossiliseerde overblijfselen blootgelegd van oude, vinvormige octopussen die waarschijnlijk lengtes tot 19 meter bereikten, bewapend met krachtige, verharde snavels en, vermoedelijk, een zeer zelfvoldane uitdrukking. "Vóór deze studie werden mariene ecosystemen uit het Krijt over het algemeen begrepen als werelden waarin grote gewervelde roofdieren de top van de voedselketen bezetten," zei Yasuhiro Iba, een paleontoloog aan de Hokkaido Universiteit en co-auteur van de studie, in wat ongetwijfeld de understatement van het Mesozoïcum is. Ongewervelden werden daarentegen gezien als prooi die beschermende structuren zoals harde schelpen ontwikkelden als reactie op predatie. Octopussen waren bijzonder moeilijk te evalueren omdat ze zelden fossiliseren. "Onze studie verandert dat beeld," zei Iba.

De reden dat het zo lang heeft geduurd om een reuzenoctopus aan de top van de Mesozoïsche voedselketen te plaatsen, is dat octopussen in wezen hooggeorganiseerde zakken water en spier zijn. Wanneer ze sterven, vergaan hun zachte weefsels snel, waardoor er bijna niets overblijft voor het fossielenarchief. De enige lichaamsdelen van octopussen die wel fossiliseren, zijn hun chitineuze kaken, die er een beetje uitzien als papegaaienbekken – als papegaaien zo groot waren als schoolbussen. Deze snavels zijn ook extreem moeilijk te spotten wanneer ze ingebed zijn in dichte mariene rotsformaties. Om ze te vinden, zette Iba's team een techniek in die ze Digital Fossil Mining noemden.

In plaats van te vertrouwen op traditionele beeldvormingstechnieken op basis van röntgenstralen, gebruikten Iba en zijn collega's hogeresolutie-slijptomografie om microscopische lagen van het gesteente fysiek weg te schaven. Het werkte als een destructieve 3D-printer in omgekeerde richting. Gesteenten die mogelijk de snavels verborgen, werden eerst ingebed in hars om ze bij elkaar te houden en vervolgens laag voor laag weggeslepen, waarbij elke individuele plak werd gefotografeerd. Vervolgens werden duizenden resulterende afbeeldingen samengevoegd tot full-color, 3D digitale datasets van het gesteente-interieur. "We gebruikten vervolgens een AI-model om deze grote datasets te analyseren en fossielen erin te detecteren," zei Iba. "Eenmaal gedetecteerd, werden de fossielen digitaal geëxtraheerd als 3D-modellen."

Toen Iba en zijn collega's deze digitaal gereconstrueerde snavels onderzochten, werd duidelijk dat de wezens waartoe ze behoorden angstaanjagend moeten zijn geweest. "We waren zeer verrast," zei Iba. "We wisten al dat de kaken groot waren, maar de schattingen van de lichaamsgrootte waren opvallend." De grootste gefossiliseerde onderkaken die Iba's team heeft teruggevonden, overtroffen de grootte van de moderne reuzeninktvis met een factor 1,5 – en reuzeninktvissen kunnen tot 12 meter groot worden. Volgens de studie kan Nanaimoteuthis haggarti, de soort waartoe deze kaak behoorde, een totale lengte hebben bereikt tussen 6,6 en 18,6 meter. "Het was qua grootte vergelijkbaar met enkele van de grootste mariene roofdieren uit het Krijt," zei Iba. Maar omdat we nooit een volledig lichaam van Nanaimoteuthis haggarti hebben teruggevonden, komen deze grootteschattingen met een kanttekening: het was misschien slechts angstaanjagend in plaats van absoluut apocalyptisch.

Het team evalueerde de grootte van de oude octopussen met behulp van allometrische berekening – een methode die de proportionele groeisnelheden van moderne, langwerpige vinvormige octopussen gebruikte om de grootte van hun uitgestorven verwanten te extrapoleren. "De belangrijkste beperking is dat schattingen van lichaamsgrootte een bereik hebben," geeft Iba toe. "Verschillende moderne soorten hebben verschillende allometrische relaties tussen kaakgrootte en lichaamsgrootte." Maar zelfs uitgaande van de kleinst mogelijke grootte, was Nanaimoteuthis haggarti nog steeds enorm voor een octopus.

De Digital Fossil Mining, naast het ontdekken van de snavels, stelde Iba's team in staat om zeer fijne details te observeren.