RICHMOND, Va. - De Democratische wetgevers van Virginia zijn er donderdag opnieuw niet in geslaagd om een begroting goed te keuren, want niets zegt 'laten we dingen voor elkaar krijgen' als een vurig debat over de vraag of datacenters hun enorme belastingvrijstellingen op computerapparatuur mogen behouden.

Wetgevers kwamen bijeen voor een eendaagse speciale zitting die bedoeld was om te stemmen over een begroting die ze in maart aan het einde van de zittingsperiode van 2026 niet konden aannemen. Tot nu toe zijn ze het alleen eens over het feit dat ze het nog nergens over eens zijn.

'Laten we de tijd nemen en dit goed doen', zei voorzitter van de Senaat pro tempore Louise Lucas, D-Portsmouth, woensdag, wat in politiek-jargon betekent 'we zijn nog lang niet tot een akkoord gekomen'.

De kern van de impasse is een vrijstelling van omzet- en gebruiksbelasting ter waarde van $1,9 miljard voor datacenters - een voordeel dat in 2008 na de huizencrisis werd gecreëerd om de industrie naar Virginia te lokken. Destijds dachten wetgevers dat ze ongeveer $1,5 miljoen aan belastinginkomsten zouden kwijtschelden. Snel vooruit naar 2025, en de staat heeft $1,9 miljard kwijtgescholden. Oeps.

De vrijstelling geldt voor datacenters die $150 miljoen investeren en 50 banen creëren in een gemeenschap, waardoor ze tussen de 5,3 procent en 7 procent aan belasting besparen, afhankelijk van de plaats. Lucas en veel Democraten in de Senaat willen de vrijstelling vanaf januari beëindigen - acht jaar eerder dan de geplande vervaldatum in 2035 - en de inkomsten gebruiken voor sociale programma's. Ze wilde aanvankelijk de volledige $1,9 miljard, maar heeft haar vraag genadig verlaagd naar $1,6 miljard.

'Er komt geen limiet, ik wil dat het permanent en doorlopend is', zei Lucas over de inkomsten uit datacenters. Ze voegde eraan toe dat andere staten 'zich net zo zullen voelen als wij over het feit dat ze geld van de kiezers afpakken en het aan deze grote, grote bedrijven geven'. Haar boodschap aan datacenters: 'Wij hebben de infrastructuur, wij hebben het water, wij hebben het land. Waar gaan ze heen? Ze gaan nergens heen.'

Niet iedereen deelt haar vertrouwen. Huisvoorzitter Don Scott, D-Portsmouth, riep op tot voorzichtigheid en waarschuwde dat Virginia zijn 'concurrentievoordeel' moet behouden als de datacenterhoofdstad van de wereld. 'Texas en anderen, die willen wat wij hebben', zei hij.

Het plan van de Senaat voor de besteding van de belastinginkomsten uit datacenters in de komende twee jaar omvat $1,1 miljard voor algemene fondsprogramma's, met $440 miljoen voor onderwijs, $300 miljoen voor vervoer, $324,1 miljoen voor lokale overheden en $190 miljoen voor andere regionale behoeften. Een deel van dat geld zou ook de federale bezuinigingen op SNAP en Medicaid compenseren onder president Donald Trumps One Big Beautiful Bill Act, die - in een wending die niemand zag aankomen - ook belastingvoordelen gaf aan de rijken.

Leiders uit de datacenterindustrie zeggen dat Lucas te veel vraagt en dat bedrijven hun projecten gemakkelijk elders kunnen onderbrengen. Ze willen slechts $1,1 miljard bijdragen over twee jaar - wat toevallig overeenkomt met wat de begrotingsdocumenten van de Senaat zeggen dat toch al naar het algemene fonds zou gaan. In maart hielden vertegenwoordigers van Microsoft, Amazon en de Data Center Coalition besloten vergaderingen met wetgevers, maar er kwam geen deal.

Staatsafgevaardigde Terry Kilgore uit Wise County, de minderheidsleider in het Huis, wil de vrijstelling behouden, maar staat open voor het extraheren van meer inkomsten uit datacenters. Plattelandsgemeenschappen die snakken naar economische ontwikkeling willen concurrerend blijven, zei hij. 'We hebben datacenters nodig in het gemenebest. Mijn probleem met dit alles is dat we beloften hebben gedaan aan deze datacenters toen ze hier kwamen voor deze belastingkrediet. Wij als Virginians moeten onze beloften nakomen.'

Gouverneur Abigail Spanberger, een gematigde Democraat, zet ook haar hakken in het zand. Bij de eerste steenlegging op 9 april voor een fabrikant van computerrekken voor datacenters zei ze: 'Het feit dat Virginia een betrouwbare partner is, is net zo belangrijk als de stimulansen die we op tafel leggen, en we zijn van plan die reputatie agressief te beschermen.' Ze heeft eerder een belasting op elektriciteitsverbruik voorgesteld om inkomsten te genereren, maar zegt nu dat het aan de begrotingsonderhandelaars is om het uit te zoeken.

Ondertussen is een