Morgan McSweeney, Keir Starmers tidigare stabschef som avgick tidigare i år på grund av skandalen, har erkänt för parlamentsledamöter att han pressade tjänstemän på utrikesdepartementet att snabba på Peter Mandelsons utnämning som Storbritanniens ambassadör i Washington. Men han insisterar på att han aldrig bad någon att 'hoppa över steg' i säkerhetsprövningen – bara att agera med den brådska som vanligtvis är reserverad för en brinnande byggnad eller en gratis bar.
I en sällsynt framträdande inför utrikesutskottet på tisdagen erkände McSweeney att han bett den dåvarande högsta tjänstemannen på utrikesdepartementet, Philip Barton, att genomföra processen 'i snabb takt', men förnekade oegentligheter. 'Det är en verklig skillnad mellan att be människor att agera snabbt och att be dem sänka standarderna. Det gjorde vi aldrig,' sade han, förmodligen medan han höll ögonkontakt med alla i rummet.
McSweeney insisterade på att han inte var inblandad i Mandelsons säkerhetsprövning, inte heller bad han tjänstemän att 'ignorera procedurer, begära att steg skulle hoppas över eller kommunicera explicit eller implicit att han skulle godkännas till varje pris.' Det skulle ha varit 'oacceptabelt,' sade han, som om det finns ett acceptabelt sätt att be någon hoppa över säkerhetssteg.
Hans vittnesmål kom efter att Barton berättat för parlamentsledamöter att det 'absolut' fanns påtryckningar från Downing Street om takten i säkerhetsprövningen. Olly Robbins, Bartons avskedade efterträdare, hade tidigare sagt till utskottet att han kände 'konstant' press att få Mandelson på plats – förmodligen den typen av press som får en att önska att man valt en karriär inom redovisning.
McSweeney avslöjade att när han fick veta omfattningen av Mandelsons pågående kopplingar till Jeffrey Epstein – efter att han hade ifrågasatts om varningssignaler som uppstått under due diligence och ändå skickats till Washington – var det som en 'kniv genom min själ.' Huruvida det var en kniv av skam eller bara pinsamhet över att behöva svara för det förblir oklart.
Han medgav att han borde ha bett tjänstemän i kabinettets avdelning för korrekthet och etik (PET) att söka förtydligande med Mandelson, snarare än att göra det själv, med tanke på deras relation. 'När jag ser tillbaka på det tycker jag verkligen att det hade varit mycket, mycket bättre om jag bett PET att ställa de där följdfrågorna,' sade han och tillade att han trodde att Mandelson skulle 'känna sig mer skyldig att berätta sanningen och hela sanningen' skriftligen. Spoiler: det gjorde han inte.
McSweeney sade att Starmer inte skulle ha gått vidare med utnämningen om han hade känt till hela sanningen. 'Premiärministern hade inte tillräckligt med information eftersom Mandelson inte delade den nödvändiga informationen med honom. Han hade gott om tillfälle att göra det och gjorde det inte.' Så mycket för den omtalade politiska slugheten.
Han erkände att återkallandet av Mandelsons utnämning på grund av att han inte fick säkerhetsgodkännande skulle ha varit 'pinsamt' för regeringen, men 'långt att föredra' framför att låta det fortsätta. Många Labour-parlamentsledamöter är rapporterat arga över att Downing Street, som vid tidpunkten var medveten om att Mandelson var tillräckligt nära Epstein för att övernatta i hans hus, beslutade att skicka honom till Washington ändå.
McSweeney medgav att han hade gjort en 'allvarlig felbedömning' när han rådde Starmer att utse Mandelson, men påstod att han hade känt att hans 'erfarenhet, relationer och politiska färdigheter' – inklusive inom handel – kunde tjäna Storbritanniens intressen när Donald Trump återvände till Vita huset. För inget säger diplomati som en vän till en dömd sexualförbrytare.
I sitt eget vittnesmål sade Barton att No 10 verkade 'ointresserat' av säkerhetsprövningsprocessen, och att det inte fanns några kanaler för honom att uttrycka sina farhågor. Frågad om han var under press att få prövningen klar snabbt, sade han: 'Absolut... Jag tror inte att någon i departementet som arbetade med detta kunde vara i tvivel om att det fanns press att få allt klart så snabbt som möjligt.'
Barton förnekade att han hade fått något telefonsamtal från McSweeney – länge ryktat – som bett honom att 'bara godkänn skiten.' McSweeney sade till parlamentsledamöter att sådana Westminster-rykten var 'korrosiva' för förtroendet för politiken.