Morgan McSweeney, fostul șef de cabinet al lui Keir Starmer care a demisionat anul acesta din cauza scandalului, a mărturisit în fața deputaților că a presat oficialii de la Foreign Office să accelereze numirea lui Peter Mandelson ca ambasador al Marii Britanii la Washington. Dar insistă că nu a cerut nimănui să 'sară peste etape' în verificarea de securitate – doar să se miște cu genul de urgență rezervată de obicei unei clădiri în flăcări sau unui bar gratuit.
Într-o apariție rară în fața comisiei de afaceri externe marți, McSweeney a recunoscut că i-a cerut atunci înaltului oficial de la Foreign Office, Philip Barton, să desfășoare procesul 'în ritm alert', dar a negat orice ilegalitate. 'Există o diferență reală între a cere oamenilor să acționeze rapid și a le cere să scadă standardele. Nu am făcut niciodată asta', a spus el, probabil în timp ce menținea contactul vizual cu toată lumea din sală.
McSweeney a insistat că nu a fost implicat în procesul de verificare al lui Mandelson, nici nu a cerut oficialilor să 'ignore procedurile, să sară peste etape sau să comunice explicit sau implicit că el trebuie aprobat cu orice preț'. Ar fi fost 'inacceptabil', a spus el, de parcă ar exista o modalitate acceptabilă de a cere cuiva să sară peste etapele de verificare.
Mărturia sa a venit după ce Barton le-a spus deputaților că 'absolut' a existat presiune din partea Downing Street privind ritmul verificării. Olly Robbins, succesorul concediat al lui Barton, spusese anterior comisiei că a simțit o presiune 'constantă' pentru a-l instala pe Mandelson – probabil genul de presiune care te face să-ți dorești să fi ales o carieră în contabilitate.
McSweeney a dezvăluit că aflarea amplorii legăturilor continue ale lui Mandelson cu Jeffrey Epstein – după ce fusese întrebat despre semnalele de alarmă ridicate în timpul due diligence și trimis oricum la Washington – a fost ca un 'cuțit prin sufletul meu'. Dacă acesta a fost un cuțit al rușinii sau doar al jenii de a răspunde pentru asta, rămâne neclar.
El a recunoscut că ar fi trebuit să ceară funcționarilor publici din echipa de proprietate și etică a Cabinet Office (PET) să solicite clarificări lui Mandelson, în loc să o facă el însuși, având în vedere relația lor. 'Când mă uit înapoi, cu siguranță cred că ar fi fost mult, mult mai bine dacă aș fi cerut PET să pună acele întrebări suplimentare', a spus el, adăugând că a crezut că Mandelson s-ar 'simți mai obligat să spună adevărul și întregul adevăr' în scris. Surpriză: nu a făcut-o.
McSweeney a spus că Starmer nu ar fi continuat cu numirea dacă ar fi știut întregul adevăr. 'Prim-ministrul nu a avut suficiente informații pentru că Mandelson nu a împărtășit informațiile necesare cu el. A avut oportunități ample să o facă și nu a făcut-o.' Atâta pentru acea viclenie politică lăudată.
El a recunoscut că retragerea numirii lui Mandelson din cauza eșecului de a obține autorizația de securitate ar fi fost 'jenantă' pentru guvern, dar 'mult preferabilă' decât a permite să continue. Mulți deputați laburiști sunt similari furioși că Downing Street, știind la acea vreme că Mandelson era suficient de apropiat de Epstein pentru a rămâne peste noapte la casa lui, a decis să-l trimită oricum la Washington.
McSweeney a admis că a făcut o 'eroare gravă de judecată' sfătuindu-l pe Starmer să-l numească pe Mandelson, dar a susținut că a simțit că 'experiența, relațiile și abilitățile sale politice' – inclusiv în comerț – ar putea servi intereselor britanice în timp ce Donald Trump reintra la Casa Albă. Pentru că nimic nu spune diplomație ca un prieten al unui infractor sexual condamnat.
În propria sa declarație, Barton a spus că Downing Street părea 'neinteresată' de procesul de verificare și că nu existau căi pentru el să-și exprime îngrijorările. Întrebat dacă a fost sub presiune pentru a finaliza rapid verificarea, a spus: 'Absolut... Nu cred că cineva din departamentul care lucra la asta putea avea vreo îndoială că exista presiune pentru a face totul cât mai repede posibil.'
Barton a negat că ar fi primit vreun telefon de la McSweeney – multă vreme zvonit – prin care i se cerea să 'aprobe, naiba'. McSweeney le-a spus deputaților că astfel de zvonuri de la Westminster sunt 'corozive' pentru încrederea în politică.