Morgan McSweeney, el ex jefe de gabinete de Keir Starmer que renunció a principios de este año por el escándalo, ha confesado a los diputados que presionó a funcionarios de la Oficina de Exteriores para acelerar el nombramiento de Peter Mandelson como embajador del Reino Unido en Washington. Pero insiste en que nunca pidió a nadie que 'saltara pasos' en la verificación de seguridad, sino que se moviera con el tipo de urgencia generalmente reservada para un edificio en llamas o un barra libre.

En una rara comparecencia ante el comité selecto de asuntos exteriores el martes, McSweeney reconoció haber pedido al entonces máximo funcionario de la Oficina de Exteriores, Philip Barton, que realizara el proceso 'a buen ritmo', pero negó cualquier irregularidad. 'Hay una diferencia real entre pedir a la gente que actúe rápido y pedir que bajen los estándares. Nunca hicimos eso', dijo, presumiblemente mientras mantenía contacto visual con todos en la sala.

McSweeney insistió en que no estuvo involucrado en el proceso de verificación de Mandelson, ni pidió a los funcionarios que 'ignoraran los procedimientos, solicitaran que se saltaran pasos o comunicaran explícita o implícitamente que debía ser autorizado a toda costa'. Eso habría sido 'inaceptable', dijo, como si hubiera una forma aceptable de pedirle a alguien que se salte pasos de verificación.

Su testimonio llegó después de que Barton dijera a los diputados que 'absolutamente' hubo presión de Downing Street sobre el ritmo de la verificación. Olly Robbins, el sucesor despedido de Barton, había dicho anteriormente al comité que sintió una presión 'constante' para que Mandelson asumiera el cargo, presumiblemente el tipo de presión que te hace desear haber elegido una carrera en contabilidad.

McSweeney reveló que enterarse del alcance de los vínculos continuos de Mandelson con Jeffrey Epstein, después de que se le hubiera preguntado sobre las banderas rojas planteadas durante la debida diligencia y enviado a Washington de todos modos, fue como 'un cuchillo en mi alma'. Si ese cuchillo era de vergüenza o simplemente de vergüenza por tener que responder por ello, sigue sin estar claro.

Admitió que debería haber pedido a los funcionarios públicos del equipo de propiedad y ética de la Oficina del Gabinete (PET) que buscaran aclaraciones con Mandelson, en lugar de hacerlo él mismo, dada su relación. 'Cuando miro hacia atrás, ciertamente creo que habría sido mucho, mucho mejor si hubiera pedido a PET que hiciera esas preguntas de seguimiento', dijo, añadiendo que pensaba que Mandelson se 'sentiría más obligado a dar la verdad y toda la verdad' por escrito. Spoiler: no lo hizo.

McSweeney dijo que Starmer no habría seguido adelante con el nombramiento si hubiera sabido toda la verdad. 'El primer ministro no tenía suficiente información porque Mandelson no compartió la información necesaria con él. Tuvo amplia oportunidad de hacerlo y no lo hizo'. Así que esa astucia política tan cacareada.

Reconoció que retirar el nombramiento de Mandelson por no obtener la autorización de seguridad habría sido 'vergonzoso' para el gobierno, pero 'mucho preferible' que permitir que continuara. Muchos diputados laboristas están supuestamente enojados porque Downing Street, sabiendo en ese momento que Mandelson estaba lo suficientemente cerca de Epstein como para pasar la noche en su casa, decidió enviarlo a Washington de todos modos.

McSweeney admitió que había cometido un 'grave error de juicio' al aconsejar a Starmer que nombrara a Mandelson, pero afirmó que había sentido que su 'experiencia, relaciones y habilidades políticas', incluso en comercio, podrían servir a los intereses del Reino Unido mientras Donald Trump reingresaba a la Casa Blanca. Porque nada dice diplomacia como un amigo de un delincuente sexual convicto.

En su propia declaración, Barton dijo que el Número 10 parecía 'desinteresado' en el proceso de verificación, y que no había vías para que expresara sus preocupaciones. Preguntado si estaba bajo presión para que la verificación se hiciera rápidamente, dijo: 'Absolutamente... No creo que nadie en el departamento trabajando en esto pudiera haber tenido dudas de que había presión para hacer todo lo más rápido posible'.

Barton negó haber recibido ninguna llamada telefónica de McSweeney, largamente rumoreada, en la que le pidiera 'simplemente apruébalo, carajo'. McSweeney dijo a los diputados que tales rumores de Westminster eran 'corrosivos' para la fe en la política.