Morgan McSweeney, ex-chefe de gabinete de Keir Starmer que renunciou no início deste ano devido ao escândalo, confessou aos deputados que pressionou funcionários do Ministério das Relações Exteriores para acelerar a nomeação de Peter Mandelson como embaixador do Reino Unido em Washington. Mas ele insiste que nunca pediu a ninguém para 'pular etapas' na verificação de segurança - apenas para agir com a urgência normalmente reservada a um prédio em chamas ou a um bar aberto.
Em uma rara aparição perante o comitê de relações exteriores na terça-feira, McSweeney reconheceu ter pedido ao então alto funcionário do Ministério das Relações Exteriores, Philip Barton, para conduzir o processo 'em ritmo acelerado', mas negou qualquer irregularidade. 'Há uma diferença real entre pedir que as pessoas ajam em ritmo acelerado e pedir que baixem os padrões. Nunca fizemos isso', disse ele, presumivelmente mantendo contato visual com todos na sala.
McSweeney insistiu que não esteve envolvido no processo de verificação de Mandelson, nem pediu que funcionários 'ignorassem procedimentos, solicitassem que etapas fossem puladas ou comunicassem explícita ou implicitamente que ele deveria ser liberado a todo custo'. Isso teria sido 'inaceitável', disse ele, como se houvesse uma maneira aceitável de pedir a alguém para pular etapas de verificação.
Seu depoimento veio depois que Barton disse aos deputados que 'absolutamente' houve pressão de Downing Street sobre o ritmo da verificação. Olly Robbins, sucessor demitido de Barton, havia dito anteriormente ao comitê que sentia pressão 'constante' para colocar Mandelson no cargo - presumivelmente o tipo de pressão que faz você desejar ter escolhido uma carreira em contabilidade.
McSweeney revelou que saber a extensão dos vínculos contínuos de Mandelson com Jeffrey Epstein - depois que ele foi questionado sobre bandeiras vermelhas levantadas durante a due diligence e enviado a Washington de qualquer maneira - foi como uma 'faca na minha alma'. Se essa faca era de vergonha ou apenas de constrangimento por ter que responder por isso, permanece incerto.
Ele admitiu que deveria ter pedido a funcionários públicos da equipe de propriedade e ética do Gabinete (PET) que buscassem esclarecimentos com Mandelson, em vez de fazê-lo ele mesmo, dado o relacionamento deles. 'Quando olho para trás, certamente acho que teria sido muito, muito melhor se eu tivesse pedido ao PET para fazer essas perguntas de acompanhamento', disse ele, acrescentando que achava que Mandelson se sentiria 'mais obrigado a dar a verdade e toda a verdade' por escrito. Spoiler: não sentiu.
McSweeney disse que Starmer não teria prosseguido com a nomeação se soubesse toda a verdade. 'O primeiro-ministro não tinha informações suficientes porque Mandelson não compartilhou as informações necessárias com ele. Ele teve ampla oportunidade de fazê-lo e não o fez.' Tanto para aquela astúcia política alardeada.
Ele reconheceu que retirar a nomeação de Mandelson devido à sua falha em obter autorização de segurança teria sido 'embaraçoso' para o governo, mas 'muito preferível' a permitir que prosseguisse. Muitos deputados trabalhistas estão supostamente irritados porque Downing Street, ciente na época de que Mandelson era próximo o suficiente de Epstein para passar a noite em sua casa, decidiu enviá-lo a Washington de qualquer maneira.
McSweeney admitiu ter cometido um 'grave erro de julgamento' ao aconselhar Starmer a nomear Mandelson, mas afirmou que sentiu que sua 'experiência, relacionamentos e habilidades políticas' - inclusive em comércio - poderiam servir aos interesses do Reino Unido enquanto Donald Trump reentrava na Casa Branca. Porque nada diz diplomacia como um amigo de um criminoso sexual condenado.
Em seu próprio depoimento, Barton disse que o Número 10 parecia 'desinteressado' no processo de verificação e que não havia canais para ele expressar suas preocupações. Perguntado se estava sob pressão para concluir a verificação rapidamente, ele disse: 'Absolutamente... Não acho que alguém no departamento trabalhando nisso pudesse ter dúvidas de que havia pressão para fazer tudo o mais rápido possível.'
Barton negou ter recebido qualquer telefonema de McSweeney - há muito rumorejado - que lhe pedisse para 'apenas aprovar a porra'. McSweeney disse aos deputados que tais rumores de Westminster eram 'corrosivos' para a fé na política.