Morgan McSweeney, ex-capo di gabinetto di Keir Starmer dimessosi all'inizio dell'anno per lo scandalo, ha confessato ai deputati di aver fatto pressioni sui funzionari del Foreign Office per accelerare la nomina di Peter Mandelson come ambasciatore britannico a Washington. Ma insiste di non aver mai chiesto di 'saltare passaggi' nei controlli di sicurezza - solo di muoversi con l'urgenza solitamente riservata a un edificio in fiamme o a un bar gratuito.
In una rara apparizione davanti alla commissione esteri martedì, McSweeney ha riconosciuto di aver chiesto all'allora alto funzionario del Foreign Office, Philip Barton, di condurre il processo 'a ritmo sostenuto', ma ha negato qualsiasi irregolarità. 'C'è una vera differenza tra chiedere alle persone di agire rapidamente e chiedere loro di abbassare gli standard. Non l'abbiamo mai fatto', ha detto, presumibilmente mantenendo il contatto visivo con tutti nella stanza.
McSweeney ha insistito di non essere stato coinvolto nel processo di controllo di Mandelson, né di aver chiesto ai funzionari di 'ignorare le procedure, richiedere che i passaggi fossero saltati o comunicare esplicitamente o implicitamente che dovesse essere autorizzato a tutti i costi'. Sarebbe stato 'inaccettabile', ha detto, come se esistesse un modo accettabile per chiedere a qualcuno di saltare i passaggi di controllo.
La sua testimonianza è arrivata dopo che Barton ha detto ai deputati che 'assolutamente' c'era pressione da Downing Street sul ritmo dei controlli. Olly Robbins, il successore licenziato di Barton, aveva precedentemente detto alla commissione di aver sentito una pressione 'costante' per far insediare Mandelson - presumibilmente il tipo di pressione che ti fa desiderare di aver scelto una carriera in contabilità.
McSweeney ha rivelato che apprendere l'estensione dei legami in corso di Mandelson con Jeffrey Epstein - dopo che era stato interrogato sulle bandiere rosse sollevate durante la due diligence e mandato comunque a Washington - è stato come 'un coltello nell'anima'. Se fosse un coltello di vergogna o solo di imbarazzo per doverne rispondere, rimane poco chiaro.
Ha ammesso che avrebbe dovuto chiedere ai funzionari del team di correttezza ed etica del Cabinet Office (PET) di cercare chiarimenti con Mandelson, piuttosto che farlo lui stesso, data la loro relazione. 'Quando ci ripenso, certamente penso che sarebbe stato molto, molto meglio se avessi chiesto al PET di fare quelle domande di follow-up', ha detto, aggiungendo che pensava che Mandelson si sarebbe 'sentito più obbligato a dire la verità e tutta la verità' per iscritto. Spoiler: non l'ha fatto.
McSweeney ha detto che Starmer non avrebbe proceduto con la nomina se avesse saputo tutta la verità. 'Il primo ministro non aveva abbastanza informazioni perché Mandelson non ha condiviso le informazioni necessarie con lui. Ha avuto ampie opportunità di farlo e non l'ha fatto.' Tanta furbizia politica.
Ha riconosciuto che ritirare la nomina di Mandelson per la sua mancata autorizzazione di sicurezza sarebbe stato 'imbarazzante' per il governo, ma 'di gran lunga preferibile' che permetterla di procedere. Molti deputati laburisti sono apparentemente arrabbiati che Downing Street, consapevole all'epoca che Mandelson era abbastanza vicino a Epstein da pernottare a casa sua, abbia deciso di mandarlo comunque a Washington.
McSweeney ha ammesso di aver commesso un 'grave errore di giudizio' nel consigliare a Starmer di nominare Mandelson, ma ha affermato di aver ritenuto che la sua 'esperienza, relazioni e abilità politiche' - incluso sul commercio - potessero servire gli interessi del Regno Unito mentre Donald Trump rientrava alla Casa Bianca. Perché niente dice diplomazia come un amico di un criminale sessuale condannato.
Nella sua testimonianza, Barton ha detto che il numero 10 sembrava 'disinteressato' al processo di controllo, e che non c'erano canali per esprimere le sue preoccupazioni. Alla domanda se fosse sotto pressione per completare rapidamente i controlli, ha risposto: 'Assolutamente... Non credo che nessuno nel dipartimento che lavorava su questo potesse avere dubbi che ci fosse pressione per fare tutto il più velocemente possibile.'
Barton ha negato di aver ricevuto una telefonata da McSweeney - a lungo vociferata - in cui gli chiedeva di 'approvarlo, cazzo'. McSweeney ha detto ai deputati che tali voci di Westminster erano 'corrosive' per la fiducia nella politica.