Morgan McSweeney, Keir Starmers voormalige stafchef die eerder dit jaar aftrad vanwege het schandaal, heeft tegenover parlementsleden toegegeven dat hij ambtenaren van Buitenlandse Zaken onder druk zette om de benoeming van Peter Mandelson tot Britse ambassadeur in Washington te bespoedigen. Maar hij benadrukt dat hij nooit heeft gevraagd om 'stappen over te slaan' in de veiligheidscontrole - slechts om te handelen met de urgentie die normaal gesproken is voorbehouden aan een brandend gebouw of een gratis bar.
In een zeldzaam optreden voor de buitenlandse commissie op dinsdag gaf McSweeney toe dat hij de toenmalige topambtenaar van Buitenlandse Zaken, Philip Barton, had gevraagd het proces 'in een hoog tempo' uit te voeren, maar ontkende hij enig wangedrag. 'Er is een wezenlijk verschil tussen vragen om snel te handelen en vragen om normen te verlagen. Dat hebben we nooit gedaan,' zei hij, vermoedelijk terwijl hij oogcontact hield met iedereen in de zaal.
McSweeney benadrukte dat hij niet betrokken was bij Mandelsons screeningproces, noch dat hij ambtenaren had gevraagd 'procedures te negeren, stappen over te slaan of expliciet of impliciet te communiceren dat hij koste wat kost goedgekeurd moest worden.' Dat zou 'onaanvaardbaar' zijn geweest, zei hij, alsof er een aanvaardbare manier is om te vragen screeningstappen over te slaan.
Zijn getuigenis kwam nadat Barton tegen parlementsleden had gezegd dat er 'absoluut' druk was vanuit Downing Street over het tempo van de screening. Olly Robbins, Bartons ontslagen opvolger, had de commissie eerder verteld dat hij 'voortdurend' druk voelde om Mandelson op zijn post te krijgen - vermoedelijk de soort druk die je doet wensen dat je een carrière in de boekhouding had gekozen.
McSweeney onthulde dat het vernemen van de omvang van Mandelsons voortdurende banden met Jeffrey Epstein - nadat hij was ondervraagd over rode vlaggen die tijdens due diligence waren opgeworpen en toch naar Washington was gestuurd - aanvoelde als een 'mes door mijn ziel.' Of dat een mes van schaamte was of gewoon gêne om ervoor te moeten antwoorden, blijft onduidelijk.
Hij gaf toe dat hij ambtenaren van het Cabinet Office's propriety and ethics team (PET) had moeten vragen om opheldering te vragen bij Mandelson, in plaats van dat zelf te doen, gezien hun relatie. 'Als ik erop terugkijk, denk ik zeker dat het veel, veel beter was geweest als ik PET had gevraagd die vervolgvragen te stellen,' zei hij, eraan toevoegend dat hij dacht dat Mandelson zich 'meer verplicht zou voelen om de waarheid en de volledige waarheid' te geven op schrift. Spoiler: dat deed hij niet.
McSweeney zei dat Starmer niet door was gegaan met de benoeming als hij de volledige waarheid had geweten. 'De premier had niet genoeg informatie omdat Mandelson de nodige informatie niet met hem deelde. Hij had ruime gelegenheid om dat te doen en deed dat niet.' Zoveel voor die geroemde politieke sluwheid.
Hij gaf toe dat het intrekken van Mandelsons benoeming vanwege het niet verkrijgen van veiligheidsmachtiging 'gênant' zou zijn geweest voor de regering, maar 'veel verkieslijker' dan het door laten gaan. Veel Labour-parlementsleden zouden boos zijn dat Downing Street, wetende dat Mandelson dicht genoeg bij Epstein stond om bij hem thuis te overnachten, besloot hem toch naar Washington te sturen.
McSweeney gaf toe dat hij een 'ernstige beoordelingsfout' had gemaakt door Starmer te adviseren Mandelson te benoemen, maar beweerde dat hij vond dat zijn 'ervaring, relaties en politieke vaardigheden' - ook op het gebied van handel - de Britse belangen konden dienen nu Donald Trump opnieuw het Witte Huis betrad. Want niets zegt diplomatie als een vriend van een veroordeelde zedendelinquent.
In zijn eigen getuigenis zei Barton dat No 10 'ongeïnteresseerd' leek in het screeningproces, en dat er geen mogelijkheden waren om zijn zorgen te uiten. Gevraagd of hij onder druk stond om de screening snel af te ronden, zei hij: 'Absoluut... Ik denk niet dat iemand in het departement dat hieraan werkte eraan kon twijfelen dat er druk was om alles zo snel mogelijk gedaan te krijgen.'
Barton ontkende dat hij een telefoontje had gekregen van McSweeney - waarover lang werd geruchten - waarin hem werd gevraagd het 'gewoon goed te keuren.' McSweeney vertelde parlementsleden dat dergelijke Westminster-geruchten 'corrosief' waren voor het vertrouwen in de politiek.