Allt är större i Texas, uppenbarligen även luftföroreningarna. En ny rapport från Houston Advanced Research Center (HARC) varnar för att floden av nya datacenter – den fysiska ryggraden i generativ AI – kan få sot- och smogbildande föroreningar att vråla tillbaka till nivåer som inte setts sedan 2000-talet i Lone Star State, som har blivit epicentrum för infrastrukturen bakom allas vår favoritchatbot.

Dessa nya och planerade datacenter kräver en enorm mängd elektricitet. Hur utvecklare och energibolag möter den efterfrågan – med gasturbiner eller förnybar energi – kommer att avgöra hur smutsigt det blir. Hittills ser det dock dystert ut. Teknikföretag och datacenterutvecklare hittar nya sätt att få tillräckligt med el, bland annat genom att bygga sina egna kraftkällor. Men om alla planerade datacenterprojekt anslöts till elnätet i Texas och drevs med den förväntade elmixen, skulle sot- och smogbildande föroreningar skjuta i höjden, enligt HARC. På bara fem år skulle det vara tillräckligt med föroreningar för att utplåna decennier av förbättrad luftkvalitet.

I det scenariot skulle finpartikelföroreningar (sot) från kraftsektorn mer än tredubblas och nå sin högsta nivå sedan 2006. Smogbildande NOx-utsläpp skulle öka med 136 procent och närma sig föroreningsnivåerna från 2004. Koldioxidutsläppen som värmer planeten skulle stiga 90 procent jämfört med 2025. "Det är stor risk att våra barn och barnbarn kommer att andas smutsigare luft än vi gjorde", säger John Hall, vd för HARC, i ett pressmeddelande. "Transportsektorn, staten och andra intressenter har arbetat i decennier för att framgångsrikt få ner dessa siffror, och den framgången är nu i fara."

Det är förstås inte hugget i sten. HARC modellerade olika utfall baserat på tre olika prognoser för datacenters energibehov. Många föreslagna datacenterprojekt är spekulativa och kan falla bort. Och utvecklare kan begränsa en datacenters miljöpåverkan genom att bygga sol- och vindkraftverk på plats. NOx-utsläppen skulle kunna bli upp till 10 gånger lägre om datacenter kombinerar nätkraft med förnybar el som genereras på plats. Men om utvecklare beslutar att bygga gasmotorer på plats för att driva sina datacenter för att undvika långa väntetider för nätanslutning, kan det motsatta också inträffa, vilket resulterar i högsta möjliga föroreningsnivåer.

Datacenterkapacitet mäts vanligtvis i hur mycket ström de drar, och Texas har blivit den ledande datacentermarknaden i detta avseende med 26 gigawatt befintlig och under uppbyggnad kapacitet. Texas förbereder sig också för fyra gånger mer föreslagen datacenterkapacitet som drivs av el genererad på plats än någon annan delstat, enligt en separat Wood Mackenzie-rapport som publicerades i mars. Och i många fall vänder sig utvecklare till mindre effektiv gasturbinteknik för att påskynda byggandet – en annan trend som gör datacenterboomen mer förorenande än den behöver vara. För inget säger framsteg som att byta ren luft mot snabbare chatbotsvar.