Tout est plus grand au Texas, y compris apparemment la pollution de l’air. Un nouveau rapport du Houston Advanced Research Center (HARC) avertit que l’afflux de nouveaux centres de données – l’épine dorsale physique de l’IA générative – pourrait faire revenir les polluants formant suie et smog à des niveaux jamais vus depuis les années 2000 dans l’État de l’étoile solitaire, devenu le point zéro de l’infrastructure derrière le chatbot préféré de tout le monde.

Ces centres de données nouveaux et proposés exigent une quantité phénoménale d’électricité. La façon dont les développeurs et les services publics répondent à cette demande – avec des turbines à gaz ou des énergies renouvelables – déterminera à quel point les choses deviennent sales. Jusqu’à présent, cependant, les perspectives sont sombres. Les entreprises technologiques et les développeurs de centres de données imaginent de nouveaux moyens d’obtenir suffisamment d’électricité, notamment en construisant leurs propres sources d’énergie. Mais si tous les projets de centres de données prévus étaient raccordés au réseau électrique au Texas et alimentés par le mix électrique anticipé, les polluants formant suie et smog exploseraient, selon le HARC. En seulement cinq ans, cela suffirait à anéantir des décennies de gains en matière de qualité de l’air.

Dans ce scénario, la pollution par les particules fines (suie) du secteur de l’énergie plus que triplerait, atteignant son niveau le plus élevé depuis 2006. Les émissions de NOx formant du smog augmenteraient de 136 pour cent, approchant les niveaux de pollution de 2004. La pollution par le dioxyde de carbone réchauffant la planète grimperait de 90 pour cent au-dessus de ce qu’elle était en 2025. « Il y a de bonnes chances que nos enfants et petits-enfants respirent un air plus sale que nous », a déclaré John Hall, PDG du HARC, dans un communiqué de presse. « Le secteur des transports, l’État et d’autres parties prenantes travaillent depuis des décennies pour réussir à faire baisser ces chiffres [d’émissions], et ce progrès est maintenant menacé. »

Ce n’est pas gravé dans le marbre, bien sûr. Le HARC a modélisé différents résultats basés sur trois projections différentes de la demande énergétique des centres de données. De nombreux projets de centres de données proposés sont spéculatifs et pourraient être abandonnés. Et les développeurs peuvent limiter l’impact environnemental d’un centre de données en construisant des fermes solaires et éoliennes sur place. Les émissions de NOx pourraient être jusqu’à 10 fois plus faibles si les centres de données associent l’électricité du réseau à de l’électricité renouvelable générée sur site. Mais si les développeurs décident de construire des moteurs à gaz sur site pour alimenter leurs centres de données afin d’éviter les longs délais de raccordement au réseau, l’inverse pourrait aussi se produire, entraînant les niveaux de pollution les plus élevés possibles.

La capacité des centres de données est généralement mesurée par la quantité d’électricité qu’ils consomment, et le Texas est devenu le principal marché des centres de données selon ce critère, avec 26 gigawatts de capacité existante et en construction. Le Texas se prépare également à quatre fois plus de capacité proposée de centres de données fonctionnant à l’énergie générée sur site que tout autre État, selon un rapport distinct de Wood Mackenzie publié en mars. Et dans de nombreux cas, les développeurs se tournent vers une technologie de turbine à gaz moins efficace afin d’accélérer la construction – une autre tendance qui rend le boom des centres de données plus polluant qu’il ne devrait l’être. Parce que rien ne dit progrès comme d’échanger de l’air pur contre des réponses plus rapides de chatbot.