Totul e mai mare în Texas, inclusiv, se pare, poluarea aerului. Un nou raport de la Houston Advanced Research Center (HARC) avertizează că valul de centre de date noi – coloana vertebrală fizică a AI-ului generativ – ar putea readuce poluanții care formează funinginea și smogul la niveluri nemaivăzute din anii 2000 în Statul Stea Singură, care a devenit punctul zero al infrastructurii din spatele chatbotului preferat al tuturor.

Aceste centre de date noi și propuse cer o cantitate uriașă de energie electrică. Modul în care dezvoltatorii și utilitățile satisfac această cerere – cu turbine pe gaz sau energie regenerabilă – va determina cât de murdar va fi aerul. Până acum, însă, lucrurile arată sumbru. Companiile tech și dezvoltatorii de centre de date inventează noi modalități de a obține suficientă energie electrică, inclusiv construindu-și propriile surse de energie. Dar dacă toate proiectele planificate de centre de date s-ar conecta la rețeaua electrică din Texas și ar fi alimentate cu mixul energetic anticipat, poluanții care formează funinginea și smogul ar exploda, potrivit HARC. În doar cinci ani, ar fi suficientă poluare pentru a șterge decenii de progres în calitatea aerului.

În acest scenariu, poluarea cu particule fine (funingine) din sectorul energetic s-ar mai mult decât tripla, atingând cel mai ridicat nivel din 2006. Emisiile de NOx care formează smogul ar crește cu 136 la sută, apropiindu-se de nivelurile de poluare din 2004. Poluarea cu dioxid de carbon care încălzește planeta ar urca cu 90 la sută peste nivelurile din 2025. „Există șanse mari ca copiii și nepoții noștri să respire un aer mai murdar decât noi”, a declarat John Hall, CEO al HARC, într-un comunicat de presă. „Sectorul transporturilor, statul și alte părți interesate au lucrat decenii la rând pentru a reduce cu succes aceste cifre [ale emisiilor], iar acest progres este acum în pericol.”

Desigur, acest lucru nu este bătut în cuie. HARC a modelat diferite rezultate pe baza a trei proiecții diferite pentru cererea de energie a centrelor de date. Multe proiecte propuse de centre de date sunt speculative și ar putea eșua. Iar dezvoltatorii pot limita impactul environmental al unui centru de date construind ferme solare și eoliene la fața locului. Emisiile de NOx ar putea fi de până la 10 ori mai mici dacă centrele de date combină energia din rețea cu energie electrică regenerabilă generată la fața locului. Dar dacă dezvoltatorii decid să construiască motoare pe gaz la fața locului pentru a-și alimenta centrele de date ca modalitate de a evita timpii lungi de așteptare pentru conectarea la rețea, s-ar putea întâmpla și opusul, rezultând cele mai ridicate niveluri de poluare posibile.

Capacitatea centrelor de date este de obicei măsurată prin câtă energie consumă, iar Texasul a devenit principala piață de centre de date la acest indicator, cu 26 de gigawați de capacitate existentă și în construcție. Texasul se pregătește, de asemenea, pentru o capacitate propusă de centre de date de patru ori mai mare, alimentată de energie generată la fața locului, decât orice alt stat, potrivit unui raport separat Wood Mackenzie publicat în martie. Și, în multe cazuri, dezvoltatorii apelează la tehnologia mai puțin eficientă a turbinelor pe gaz pentru a accelera construcția – o altă tendință care face boom-ul centrelor de date mai poluant decât ar trebui să fie. Pentru că nimic nu spune „progres” ca schimbul de aer curat pe răspunsuri mai rapide ale chatbotului.