كل شيء أكبر في تكساس، بما في ذلك على ما يبدو تلوث الهواء. يحذر تقرير جديد من مركز هيوستن للأبحاث المتقدمة (HARC) من أن تدفق مراكز البيانات الجديدة - العمود الفقري المادي للذكاء الاصطناعي التوليدي - قد يعيد الملوثات المسببة للسخام والضباب الدخاني إلى مستويات لم نشهدها منذ العقد الأول من القرن الحادي والعشرين في ولاية النجم الوحيد، التي أصبحت نقطة الصفر للبنية التحتية وراء روبوت الدردشة المفضل لدى الجميع.

تتطلب مراكز البيانات الجديدة والمقترحة كمية هائلة من الكهرباء. كيف يلبي المطورون والمرافق هذا الطلب - باستخدام توربينات الغاز أو الطاقة المتجددة - سيحدد مدى اتساخ الأمور. حتى الآن، تبدو الأمور قاتمة. تبتكر شركات التكنولوجيا ومطورو مراكز البيانات طرقًا جديدة للحصول على ما يكفي من الكهرباء، بما في ذلك بناء مصادر الطاقة الخاصة بهم. ولكن إذا تم توصيل جميع مشاريع مراكز البيانات المخطط لها بشبكة الكهرباء في تكساس وتم تشغيلها بمزيج الشبكة المتوقع، فإن الملوثات المسببة للسخام والضباب الدخاني سترتفع بشكل كبير، وفقًا لـ HARC. في غضون خمس سنوات فقط، سيكون التلوث كافيًا لمحو عقود من المكاسب في جودة الهواء.

في هذا السيناريو، سيتضاعف تلوث الجسيمات الدقيقة (السخام) من قطاع الطاقة أكثر من ثلاثة أضعاف، ليصل إلى أعلى مستوى له منذ عام 2006. وستزداد انبعاثات أكاسيد النيتروجين المسببة للضباب الدخاني بنسبة 136 في المائة، لتقترب من مستويات التلوث لعام 2004. وسيرتفع تلوث ثاني أكسيد الكربون المسبب لاحتباس حرارة الكوكب بنسبة 90 في المائة فوق ما كان عليه في عام 2025. وقال جون هول، الرئيس التنفيذي لـ HARC، في بيان صحفي: "هناك احتمال كبير أن يتنفس أطفالنا وأحفادنا هواءً أكثر تلوثًا مما تنفسناه". "لقد عمل قطاع النقل والولاية وأصحاب المصلحة الآخرون لعقود من الزمن على خفض هذه الأرقام بنجاح، وهذا التقدم أصبح الآن في خطر".

هذا ليس محفورًا في الحجر بالطبع. صمم HARC نتائج مختلفة بناءً على ثلاثة توقعات مختلفة لطلب الطاقة في مراكز البيانات. العديد من مشاريع مراكز البيانات المقترحة هي مشاريع تخمينية ويمكن أن تتراجع. ويمكن للمطورين الحد من التأثير البيئي لمركز البيانات من خلال بناء مزارع للطاقة الشمسية وطاقة الرياح في الموقع. يمكن أن تكون انبعاثات أكاسيد النيتروجين أقل بما يصل إلى 10 مرات إذا قامت مراكز البيانات بدمج طاقة الشبكة مع الكهرباء المتجددة المولدة في الموقع. ولكن إذا قرر المطورون بناء محركات غاز في الموقع لتشغيل مراكز البيانات الخاصة بهم كوسيلة لتجنب أوقات الانتظار الطويلة للاتصال بالشبكة، فإن العكس يمكن أن يحدث أيضًا، مما يؤدي إلى أعلى مستويات التلوث الممكنة.

تُقاس سعة مراكز البيانات عادةً بمقدار الطاقة التي تسحبها، وقد أصبحت تكساس السوق الرائدة لمراكز البيانات في هذا المقياس بقدرة 26 جيجاوات من السعة القائمة وتحت الإنشاء. كما تستعد تكساس لأربعة أضعاف سعة مراكز البيانات المقترحة التي تعمل بالطاقة المولدة في الموقع مقارنة بأي ولاية أخرى، وفقًا لتقرير منفصل لشركة وود ماكنزي نُشر في مارس. وفي كثير من الحالات، يتجه المطورون إلى تكنولوجيا توربينات الغاز الأقل كفاءة لتسريع البناء - وهو اتجاه آخر يجعل طفرة مراكز البيانات أكثر تلويثًا مما تحتاج أن تكون. لأنه لا شيء يقول التقدم مثل مقايضة الهواء النظيف للحصول على ردود أسرع من روبوت الدردشة.