텍사스에서는 모든 것이 더 크다, 분명히 대기 오염까지도. 휴스턴 고등연구센터(HARC)의 새 보고서는 생성형 AI의 물리적 중추인 새로운 데이터 센터의 급증이 그을음과 스모그 형성 오염물질을 2000년대 이후 보지 못한 수준으로 끌어올릴 수 있다고 경고한다. 텍사스는 모두가 좋아하는 챗봇 뒤의 인프라의 진원지가 되었다.

이 새로운 및 제안된 데이터 센터들은 엄청난 양의 전력을 요구한다. 개발자와 유틸리티가 그 수요를 어떻게 충족하느냐 - 가스 터빈이나 재생 에너지로 - 가 얼마나 더러워질지를 결정할 것이다. 하지만 지금까지 상황은 암울해 보인다. 기술 기업과 데이터 센터 개발자들은 충분한 전력을 얻기 위한 새로운 방법을 고안하고 있으며, 자체 전원을 구축하는 것도 포함된다. 그러나 HARC에 따르면 모든 계획된 데이터 센터 프로젝트가 텍사스의 전력망에 연결되고 예상 전력 믹스로 전력을 공급받는다면 그을음과 스모그 형성 오염물질이 급증할 것이다. 단 5년 만에 대기 질 개선의 수십 년 성과를 지울 만큼의 오염이 될 것이다.

그 시나리오에서 전력 부문의 미세 입자 오염(그을음)은 3배 이상 증가하여 2006년 이후 최고 수준에 도달할 것이다. 스모그 형성 NOx 배출량은 136% 증가하여 2004년 오염 수준에 근접할 것이다. 지구 온난화를 유발하는 이산화탄소 오염은 2025년보다 90% 증가할 것이다. HARC CEO 존 홀은 보도 자료에서 "우리 자녀와 손자들이 우리보다 더러운 공기를 마실 가능성이 크다"고 말했다. "교통 부문, 주 정부 및 기타 이해관계자들은 수십 년 동안 이 [배출] 수치를 성공적으로 낮추기 위해 노력해 왔으며, 그 진전이 이제 위험에 처해 있다."

물론 이것은 확정된 것이 아니다. HARC는 데이터 센터 에너지 수요에 대한 세 가지 다른 예측을 기반으로 다양한 결과를 모델링했다. 많은 제안된 데이터 센터 프로젝트는 추측성이며 중단될 수 있다. 그리고 개발자들은 현장에 태양광 및 풍력 발전소를 건설하여 데이터 센터의 환경 영향을 제한할 수 있다. 데이터 센터가 전력망 전력과 현장에서 생성된 재생 에너지를 결합하면 NOx 배출량은 최대 10배 낮아질 수 있다. 그러나 개발자들이 전력망 연결 대기 시간을 피하기 위해 데이터 센터에 전력을 공급하기 위해 현장에 가스 엔진을 건설하기로 결정하면 반대의 결과가 나올 수 있으며, 가능한 최고 오염 수준을 초래할 수 있다.

데이터 센터 용량은 일반적으로 얼마나 많은 전력을 끌어오는지로 측정되며, 텍사스는 기존 및 건설 중인 용량 26기가와트로 이 측정에서 선도적인 데이터 센터 시장이 되었다. 또한 3월에 발표된 별도의 우드 맥킨지 보고서에 따르면 텍사스는 다른 어떤 주보다 현장에서 생성된 전력으로 운영되는 제안된 데이터 센터 용량이 4배 더 많을 것으로 예상된다. 그리고 많은 경우 개발자들은 건설 속도를 높이기 위해 덜 효율적인 가스 터빈 기술로 전환하고 있으며, 이는 데이터 센터 붐을 필요 이상으로 더 오염시키는 또 다른 추세이다. 더 빠른 챗봇 응답을 위해 청정 공기를 거래하는 것만큼 진보를 말하는 것은 없기 때문이다.