Alles is groter in Texas, en blijkbaar ook de luchtvervuiling. Een nieuw rapport van het Houston Advanced Research Center (HARC) waarschuwt dat de toestroom van nieuwe datacenters – de fysieke ruggengraat van generatieve AI – roet en smogvormende stoffen met donderend geraas terug kan brengen naar niveaus die sinds de jaren 2000 niet meer zijn gezien in de Lone Star State, dat het epicentrum is geworden van de infrastructuur achter ieders favoriete chatbot.

Deze nieuwe en geplande datacenters vragen een enorme hoeveelheid elektriciteit. Hoe ontwikkelaars en nutsbedrijven aan die vraag voldoen – met gasturbines of hernieuwbare energie – zal bepalen hoe vuil het wordt. Tot nu toe ziet het er somber uit. Techbedrijven en datacenterontwikkelaars bedenken nieuwe manieren om genoeg elektriciteit te krijgen, waaronder het bouwen van hun eigen energiebronnen. Maar als alle geplande datacenterprojecten op het elektriciteitsnet in Texas zouden worden aangesloten en van de verwachte energiemix zouden worden voorzien, zouden roet en smogvormende stoffen de pan uit rijzen, volgens HARC. In slechts vijf jaar zou dat genoeg vervuiling zijn om decennia aan vooruitgang in luchtkwaliteit teniet te doen.

In dat scenario zou fijnstofvervuiling (roet) door de energiesector meer dan verdrievoudigen en het hoogste niveau sinds 2006 bereiken. Smogvormende NOx-emissies zouden met 136 procent stijgen, richting vervuilingsniveaus van 2004. Koolstofdioxidevervuiling die de planeet opwarmt, zou 90 procent boven het niveau van 2025 uitkomen. "Er is een goede kans dat onze kinderen en kleinkinderen vuilere lucht inademen dan wij," zei John Hall, CEO van HARC, in een persbericht. "De transportsector, de staat en andere belanghebbenden hebben decennialang gewerkt om deze [emissie]cijfers met succes omlaag te brengen, en die vooruitgang loopt nu gevaar."

Dat staat natuurlijk niet vast. HARC modelleerde verschillende uitkomsten op basis van drie verschillende prognoses voor de energiebehoefte van datacenters. Veel voorgestelde datacenterprojecten zijn speculatief en kunnen sneuvelen. En ontwikkelaars kunnen de milieu-impact van een datacenter beperken door zonne- en windparken ter plaatse te bouwen. NOx-emissies kunnen tot tien keer lager zijn als datacenters netstroom combineren met ter plaatse opgewekte hernieuwbare elektriciteit. Maar als ontwikkelaars besluiten om gasmotoren ter plaatse te bouwen om hun datacenters van stroom te voorzien en zo lange wachttijden voor aansluiting op het net te vermijden, kan het tegenovergestelde gebeuren, met de hoogst mogelijke vervuilingsniveaus tot gevolg.

Datacentercapaciteit wordt doorgaans gemeten naar hoeveel stroom ze trekken, en Texas is met 26 gigawatt aan bestaande en in aanbouw zijnde capaciteit de toonaangevende datacentermarkt geworden op dit gebied. Texas bereidt zich ook voor op vier keer meer voorgestelde datacentercapaciteit op ter plaatse opgewekte stroom dan enige andere staat, volgens een apart rapport van Wood Mackenzie uit maart. En in veel gevallen grijpen ontwikkelaars naar minder efficiënte gasturbinetechnologie om de bouw te versnellen – een andere trend die de datacenterhausse vervuilender maakt dan nodig is. Want niets zegt vooruitgang als schone lucht inruilen voor snellere chatbot-antwoorden.