テキサスでは何もかもが大きい、どうやら大気汚染も例外ではないらしい。ヒューストン先端研究センター（HARC）の新報告書は、生成AIの物理的基盤である新規データセンターの急増が、煤煙やスモッグ形成汚染物質を2000年代以来の水準にまで逆戻りさせる可能性があると警告している。テキサスは、みんな大好きチャットボットの背後にあるインフラの震源地と化しているのだ。

これら新設および計画中のデータセンターは、途方もない量の電力を要求している。開発業者や電力会社がその需要をどう満たすか―ガスタービンか再生可能エネルギーか―で、汚染がどれほど深刻になるかが決まる。しかし今のところ、状況は暗い。テック企業やデータセンター開発業者は、自前の発電源を建設するなど、十分な電力を得る新たな方法を編み出している。だがHARCによれば、計画中の全データセンターがテキサスの電力網に接続し、予想される電源構成で電力供給された場合、煤煙とスモッグ形成汚染物質は急増する。わずか5年で、数十年分の大気質改善を帳消しにするほどの汚染になるという。

そのシナリオでは、電力部門からの微小粒子状物質（煤煙）汚染は3倍以上に増え、2006年以来の最高水準に達する。スモッグ形成NOx排出量は136％増加し、2004年の汚染レベルに近づく。地球温暖化を促す二酸化炭素汚染は、2025年比で90％増加する。「私たちの子供や孫が、私たちよりも汚い空気を吸う可能性は十分にある」とHARCのCEO、ジョン・ホール氏はプレスリリースで述べた。「運輸部門、州、その他の関係者は数十年にわたり、これらの排出量を減らすために努力し、成功してきた。その進歩が今、危機に瀕している」。

もちろん、これは確定した話ではない。HARCはデータセンターのエネルギー需要に関する3つの異なる予測に基づいて、異なる結果をモデル化した。提案されているデータセンター計画の多くは投機的で、頓挫する可能性もある。また開発業者は、敷地内に太陽光・風力発電所を建設することで、データセンターの環境影響を抑えられる。データセンターが電力網からの電力と敷地内で発電した再生可能電力を組み合わせれば、NOx排出量は最大10分の1に抑えられる可能性がある。しかし、電力網への接続待ち時間を避けるために、敷地内にガスエンジンを建設してデータセンターに電力を供給する決断をすれば、逆の結果もあり得る。つまり、可能な限り最高の汚染レベルを招くのだ。

データセンターの容量は通常、どれだけの電力を消費するかで測られる。テキサスはこの指標で既存および建設中の容量26ギガワットを擁し、全米有数のデータセンター市場となっている。また、3月に発表された別のWood Mackenzieの報告書によれば、テキサスは他州よりも4倍多い、敷地内発電で稼働する提案中のデータセンター容量に備えている。そして多くの場合、開発業者は建設を迅速化するために効率の劣るガスタービン技術に頼っている。これもまた、データセンター・ブームを必要以上に汚染的にしている傾向だ。なぜなら、チャットボットの応答を速めるためにきれいな空気を犠牲にするほど「進歩」を象徴するものはないのだから。