友達が美味しそうに食べているからという理由で食事をしたことがある人なら誰でも驚かないだろうニュースだ。科学者たちは、オランウータンが他の個体が楽しんでいるかどうかに基づいて食べ物を選ぶことを発見した。画期的である。

飼育下のオランウータンを研究した研究者たちは、仲間の笑い声の録音を聞いた後におやつを探してボウルを探すと、その報酬をより高く評価することを発見した。『バイオロジー・レターズ』誌に掲載されたこの研究は、2つの動物園施設にいる6頭のオランウータンを対象に、インディアナ大学の人類学・認知科学教授であるエリカ・カートミルによって主導された。

カートミルは、この研究は動物が喜びを感じるかどうか、そしてその感情が認知と学習にどのような影響を与えるかを探るより大きなプロジェクトの一部であると述べた。「私たちの大きな動機の一つは、感情が合理的思考に重要な影響を与えるという人間研究を基盤にすることです。そして、それらは別々のものではなく、実際に互いに影響し合うのです」と彼女は言った。「私たちはそれを動物に、この場合はオランウータンに拡張したいと考えました」。

実験は次のように行われた。オランウータンはまず、ボウルを探って食べ物のおやつを見つけるように訓練された。次に2つのボウルが提示された。一方にはコケやおがくずなどの無害な物質の下に美味しい一口が埋められ、もう一方には別の材料が入っていたがおやつはなかった。重要なのは、ボウルが提示される直前に、研究者が録音を再生したことだ。オランウータンが遊んで笑っている音、または風などの環境音のいずれかである。その日の食べ物を覆う2つの物質のどちらかによって、サウンドトラックが決まった。

5日目に、チームは2つのボウルを提示し、それぞれに2つの食べ物を覆う物質のうちの1つの下におやつが埋められていた。オランウータンはボウルを選ぶように求められた。複数の試行を通じて、類人猿は全体として笑い声のサウンドトラックに関連する物質を含むボウルを好み、6頭のうち4頭が明確な好みを示した。

カートミルは、この好みは、オランウータンがその物質を食べ物と関連付けることを学ぶときに、笑い声が彼らをよりポジティブな感情状態に置くことに根ざしている可能性があると示唆した。この研究に関与していないウォーリック大学の霊長類学者で進化心理学者のアドリアーノ・ラメイラ博士は、結果を「魅力的」と評した。「事実上、他の個体が明らかに楽しんでいるのを聞いて、オランウータンは食べ物を注文したのです。『彼らが食べているものをください！』と」と彼は言った。

カートミルはさらに、結果は学習の関連付けにおいて報酬の量や頻度だけが重要ではないことを示唆していると付け加えた。「私たちの研究が示しているのは、その関連付けを学習しているときの動物の状態も重要だということです」と彼女は言った。「その瞬間のあなたが誰であるか、つまり文脈、感情状態、何を感じ、何を考えているかが、学習したことをどのように記憶するかに影響を与え、持ち越すことができるのです」。

この発見は、教育環境を含む人間にも応用できる可能性がある。「学生は機嫌が良くても悪くても同様の割合で学習するかもしれませんが、私たちの研究は、機嫌が良いときに学習した情報をより高く評価することを示唆しています」とカートミルは言った。彼女はさらに、それがなぜ一部の情報がより信頼されるのか、なぜ学生が特定の科目を学び続けるのかを理解するのに役立つ可能性があると付け加えた。「例えば、学生が数学を学ぶときに不安を感じていると、将来何を追求するかを選ぶ際に、数学を他の科目より好むかどうかに影響を与えるかもしれません」と彼女は言った。

というわけで、オランウータンは私たちと同じで、友達の笑い声に基づいておやつを選んでいる。次は、クマがピクニックの音に関連する食べ物を好むことを確認する研究だろう。