친구가 맛있게 먹고 있어서 식사를 한 사람이라면 누구도 놀라지 않을 뉴스가 있다. 과학자들이 오랑우탄이 다른 개체가 즐거운 시간을 보내는지에 따라 음식 선택을 한다는 사실을 발견했다. 획기적이다.

사육 상태의 오랑우탄을 연구한 연구진은 이 유인원들이 동료의 웃음소리 녹음을 듣고 나서 간식을 찾기 위해 그릇을 뒤졌을 때, 보상을 더 높게 평가한다는 것을 발견했다. 학술지 《Biology Letters》에 발표된 이 연구는 두 동물원 기관의 오랑우탄 여섯 마리를 대상으로 했으며, 인디애나 대학의 인류학 및 인지과학 교수인 에리카 카트밀(Erica Cartmill)이 이끌었다.

카트밀은 이 작업이 동물이 기쁨을 느끼는지, 그리고 그러한 감정이 인지와 학습에 어떤 영향을 미치는지 탐구하는 더 큰 프로젝트의 일부라고 말했다. "우리의 큰 동기 중 하나는 감정이 이성적 사고에 중요한 영향을 미친다는 인간 연구를 확장하는 것입니다. 감정과 이성은 별개의 것이 아니라 서로 영향을 주고받는다는 것이죠,"라고 그녀는 말했다. "우리는 이것을 동물, 이 경우에는 오랑우탄에게까지 확장하고 싶었습니다."

실험은 이렇게 진행됐다. 오랑우탄들은 먼저 그릇을 뒤져 먹이를 찾는 훈련을 받았다. 그런 다음 두 개의 그릇이 제시됐다. 하나에는 이끼나 톱밥 같은 무해한 물질 아래에 맛있는 음식이 묻혀 있었고, 다른 하나에는 다른 물질이 있지만 간식은 없었다. 결정적으로, 그릇이 제시되기 직전에 연구진은 녹음을 틀었다. 오랑우탄이 놀고 웃는 소리, 또는 바람 같은 환경 소리였다. 사운드트랙은 그날 음식을 덮은 두 물질 중 어느 것에 따라 달라졌다.

5일째에 연구팀은 두 가지 음식 덮개 물질 중 하나 아래에 간식이 묻힌 두 개의 그릇을 제시했다. 오랑우탄들은 그릇을 하나 고르도록 요청받았다. 여러 시도에서 원숭이들은 전반적으로 웃음 사운드트랙과 연관된 물질이 담긴 그릇을 선호했으며, 여섯 마리 중 네 마리가 명확한 선호를 보였다.

카트밀은 그 선호가 오랑우탄이 물질을 음식과 연관 짓는 학습을 할 때 웃음소리가 그들을 더 긍정적인 감정 상태로 만들었기 때문일 수 있다고 제안했다. 이 연구에 참여하지 않은 워릭 대학의 영장류학자이자 진화심리학자인 아드리아노 라메이라(Adriano Lameira) 박사는 결과를 흥미롭다고 묘사했다. "사실상 다른 개체가 분명히 즐거운 시간을 보내는 소리를 들은 오랑우탄은 음식 주문을 한 셈입니다. '저 사람들이 먹는 걸로 주세요!'라고요,"라고 그는 말했다.

카트밀은 이 결과가 연관 학습에서 보상의 양이나 빈도만 중요한 것이 아니라는 점을 시사한다고 덧붙였다. "우리 연구가 보여주는 것은 동물이 그 연관성을 학습할 때의 상태도 중요하다는 것입니다,"라고 그녀는 말했다. "그 순간 당신이 누구인지, 즉 맥락, 감정 상태, 느끼는 것, 생각하는 것이 학습한 것을 기억하는 방식에 영향을 미치고 이어질 수 있습니다."

이 발견은 교육 환경을 포함해 인간에게 적용될 수 있다. "학생들이 기분이 좋든 나쁘든 비슷한 속도로 배울 수 있지만, 우리 연구는 기분이 좋을 때 정보를 배우면 그 정보를 더 가치 있게 여긴다는 것을 시사합니다,"라고 카트밀은 말했다. 그녀는 이것이 왜 어떤 정보가 더 신뢰받는지, 또는 왜 학생들이 특정 과목을 계속 공부하기로 선택하는지 이해하는 데 도움이 될 수 있다고 덧붙였다. "예를 들어 학생이 수학을 배울 때 불안해하면, 앞으로 무엇을 추구할지 선택할 때 수학을 다른 과목보다 선호하는지에 영향을 미칠 수 있습니다,"라고 그녀는 말했다.

그러니까 결론은 이렇다. 오랑우탄은 우리와 똑같아서 친구들의 웃음소리를 바탕으로 간식을 고른다. 다음은 곰이 피크닉 소리와 연관된 음식을 선호한다는 것을 확인하는 연구겠지.