I nyheter som absolut inte kommer att förvåna någon som någonsin har ätit en måltid för att deras vän njöt av sin, har forskare funnit att orangutanger baserar sina matval på huruvida andra verkar ha en bra stund. Banbrytande.

Forskare som studerade orangutanger i fångenskap upptäckte att när de stora aporna hörde inspelningar av sina kamrater skratta innan de sökte i en skål efter en godbit, värderade de belöningen högre. Studien, som publicerades i tidskriften Biology Letters, omfattade sex orangutanger vid två zoologiska institutioner och leddes av Erica Cartmill, professor i antropologi och kognitionsvetenskap vid Indiana University.

Cartmill sade att arbetet är en del av ett större projekt som undersöker huruvida djur känner glädje och vilka konsekvenser dessa känslor har för kognition och inlärning. "En av våra stora motivationer ... är att bygga vidare på humanforskning som visar att känslor har viktiga effekter på rationellt tänkande – och att de inte är två separata saker; de påverkar verkligen varandra", sade hon. "Vi ville utvidga det till djur – i det här fallet till orangutanger."

Experimentet gick till så här: orangutangerna tränades först att söka genom skålar för att hitta matgodbitar. De presenterades sedan med två skålar. Den ena innehöll en smaklig bit begravd under ett ofarligt ämne som mossa eller sågspån, medan den andra innehöll ett annat material men ingen godbit. Avgörande var att forskarna, precis innan skålarna presenterades, spelade upp en inspelning – antingen ljudet av orangutanger som lekte och skrattade, eller miljöljud som vind. Ljudspåret berodde på vilket av de två ämnena som täckte maten den dagen.

På den femte dagen presenterade teamet två skålar, var och en innehållande en godbit begravd under ett av de två mattäckande ämnena. Orangutangerna ombads välja en skål. Över flera försök föredrog aporna generellt skålen som innehöll ämnet förknippat med skrattinspelningen, där fyra av de sex orangutangerna visade en tydlig preferens.

Cartmill antydde att preferensen kan ha sitt ursprung i att skrattet försatte orangutangerna i ett mer positivt känslomässigt tillstånd när de lärde sig att förknippa ämnet med mat. Dr Adriano Lameira, primatolog och evolutionspsykolog vid University of Warwick som inte var involverad i arbetet, beskrev resultaten som fascinerande. "I praktiken, genom att höra andra tydligt ha en bra stund, lade orangutangerna sin matbeställning: 'Jag tar vad de har, tack!'" sade han.

Cartmill tillade att resultaten tyder på att det inte bara är mängden eller frekvensen av en belöning som spelar roll när man lär sig associationer. "Vad vårt arbete visar är att det också handlar om djurets tillstånd när de lär sig den associationen", sade hon. "Vem du är i det ögonblicket – sammanhanget, känslotillstånden, vad du känner, vad du tänker på – kan också påverka och överföras till hur du minns dessa saker som du har lärt dig."

Resultaten kan ha tillämpningar för människor, inklusive i utbildningsmiljöer. "Studenter kan lära sig i liknande takt oavsett om de är på gott humör eller inte, men vår forskning tyder på att de skulle värdera information mer om de lär sig den när de är på gott humör", sade Cartmill. Hon tillade att det kan hjälpa till att förstå varför viss information är mer betrodd eller varför studenter väljer att fortsätta studera vissa ämnen. "Om en student är orolig när de lär sig matematik till exempel, kan det påverka huruvida de föredrar matematik framför andra ämnen när de väljer vad de ska ägna sig åt i framtiden", sade hon.

Så där har ni det: orangutanger är precis som vi, de väljer snacks baserat på sina vänners skratt. Nästa steg: en studie som bekräftar att björnar föredrar mat förknippad med ljudet av picknickar.