Voilà une nouvelle qui ne surprendra absolument personne ayant déjà mangé un plat parce qu'un ami se régalait du sien : des scientifiques ont découvert que les orangs-outans fondent leurs choix alimentaires sur le fait que d'autres semblent passer un bon moment. Révolutionnaire.

Des chercheurs étudiant des orangs-outans en captivité ont découvert que lorsque ces grands singes entendaient des enregistrements de leurs congénères riant avant de fouiller un bol pour trouver une friandise, ils accordaient plus de valeur à la récompense. L'étude, publiée dans la revue Biology Letters, portait sur six orangs-outans de deux institutions zoologiques et était dirigée par Erica Cartmill, professeure d'anthropologie et de sciences cognitives à l'Université de l'Indiana.

Cartmill a déclaré que ce travail s'inscrit dans un projet plus vaste explorant si les animaux ressentent de la joie et quelles sont les implications de ces émotions pour la cognition et l'apprentissage. « L'une de nos grandes motivations… est de nous appuyer sur la recherche humaine qui montre que l'émotion a des effets importants sur la pensée rationnelle – et qu'il ne s'agit pas de deux choses séparées ; elles s'influencent réellement l'une l'autre », a-t-elle déclaré. « Nous voulions étendre cela aux animaux – dans ce cas, aux orangs-outans. »

L'expérience s'est déroulée ainsi : les orangs-outans ont d'abord été entraînés à fouiller des bols pour trouver des friandises. On leur a ensuite présenté deux bols. L'un contenait un morceau appétissant enfoui sous une substance inoffensive comme de la mousse ou de la sciure, tandis que l'autre contenait un matériau différent mais aucune friandise. Point crucial : juste avant la présentation des bols, les chercheurs diffusaient un enregistrement – soit le son d'orangs-outans jouant et riant, soit des sons environnementaux comme le vent. La bande-son dépendait de laquelle des deux substances recouvrait la nourriture ce jour-là.

Le cinquième jour, l'équipe a présenté deux bols, chacun contenant une friandise enfouie sous l'une des deux substances couvrantes. Les orangs-outans devaient choisir un bol. Sur plusieurs essais, les singes ont globalement préféré le bol contenant la substance associée à la bande-son de rires, quatre des six orangs-outans montrant une préférence claire.

Cartmill suggère que cette préférence pourrait être enracinée dans le fait que les rires plaçaient les orangs-outans dans un état émotionnel plus positif lorsqu'ils apprenaient à associer la substance à la nourriture. Le Dr Adriano Lameira, primatologue et psychologue évolutionniste à l'Université de Warwick, qui n'a pas participé aux travaux, a qualifié les résultats de fascinants. « En entendant clairement d'autres personnes passer un bon moment, les orangs-outans ont effectivement passé leur commande : “Je prendrai la même chose qu'eux, s'il vous plaît !” » a-t-il déclaré.

Cartmill ajoute que les résultats suggèrent que ce n'est pas seulement la quantité ou la fréquence d'une récompense qui compte lors de l'apprentissage d'associations. « Ce que notre travail montre, c'est qu'il s'agit aussi de l'état de l'animal au moment où il apprend cette association », a-t-elle déclaré. « Qui vous êtes à ce moment-là – le contexte, les états émotionnels, ce que vous ressentez, ce à quoi vous pensez – peut aussi influencer et se répercuter sur la façon dont vous mémorisez ces choses que vous avez apprises. »

Les découvertes pourraient avoir des applications chez l'humain, notamment dans les environnements éducatifs. « Les élèves pourraient apprendre à des rythmes similaires qu'ils soient de bonne humeur ou non, mais notre recherche suggère qu'ils accorderaient plus de valeur à l'information s'ils l'apprenaient en étant de bonne humeur », a déclaré Cartmill. Elle a ajouté que cela pourrait aider à comprendre pourquoi certaines informations sont plus fiables ou pourquoi les élèves choisissent de continuer à étudier certaines matières. « Si un élève est anxieux lorsqu'il apprend les mathématiques, par exemple, cela pourrait influencer sa préférence pour les mathématiques plutôt que pour d'autres matières lorsqu'il choisit ce qu'il poursuivra à l'avenir », a-t-elle déclaré.

Voilà donc : les orangs-outans sont comme nous, choisissant leurs collations en fonction du rire de leurs amis. Prochaine étape : une étude confirmant que les ours préfèrent la nourriture associée au son des pique-niques.