Em notícias que não surpreenderão absolutamente ninguém que já tenha comido uma refeição porque seu amigo estava aproveitando a dele, cientistas descobriram que orangotangos baseiam suas escolhas alimentares em se os outros parecem estar se divertindo. Revolucionário.

Pesquisadores que estudam orangotangos em cativeiro descobriram que, quando os grandes primatas ouviam gravações de seus pares rindo antes de procurar um petisco em uma tigela, eles valorizavam mais a recompensa. O estudo, publicado na revista Biology Letters, envolveu seis orangotangos em duas instituições zoológicas e foi liderado por Erica Cartmill, professora de antropologia e ciência cognitiva na Universidade de Indiana.

Cartmill disse que o trabalho faz parte de um projeto maior que explora se os animais sentem alegria e quais são as implicações dessas emoções para a cognição e o aprendizado. "Uma de nossas grandes motivações … é construir sobre a pesquisa humana que mostra que a emoção tem efeitos importantes no pensamento racional – e que elas não são duas coisas separadas; elas realmente influenciam uma à outra", disse ela. "Queríamos estender isso aos animais – neste caso, aos orangotangos."

O experimento funcionou assim: os orangotangos foram primeiro treinados para procurar petiscos em tigelas. Em seguida, foram apresentados a duas tigelas. Uma continha um pedaço saboroso enterrado sob uma substância inofensiva, como musgo ou serragem, enquanto a outra continha um material diferente, mas nenhum petisco. Crucialmente, pouco antes de as tigelas serem apresentadas, os pesquisadores tocaram uma gravação – ou o som de orangotangos brincando e rindo, ou sons ambientais, como vento. A trilha sonora dependia de qual das duas substâncias cobria a comida naquele dia.

No quinto dia, a equipe apresentou duas tigelas, cada uma contendo um petisco enterrado sob uma das duas substâncias que cobriam a comida. Os orangotangos foram solicitados a escolher uma tigela. Em vários testes, os primatas em geral preferiram a tigela contendo a substância associada à trilha sonora de risadas, com quatro dos seis orangotangos mostrando uma clara preferência.

Cartmill sugeriu que a preferência pode estar enraizada no fato de que as risadas colocavam os orangotangos em um estado emocional mais positivo quando eles aprenderam a associar a substância à comida. O Dr. Adriano Lameira, primatologista e psicólogo evolucionista da Universidade de Warwick, que não participou do trabalho, descreveu os resultados como fascinantes. "Efetivamente, ao ouvir outros claramente se divertindo, os orangotangos fizeram seu pedido de comida: 'Eu quero o que eles estão comendo, por favor!'" disse ele.

Cartmill acrescentou que os resultados sugerem que não é apenas a quantidade ou frequência de uma recompensa que importa ao aprender associações. "O que nosso trabalho está mostrando é que também se trata do estado do animal quando ele está aprendendo essa associação", disse ela. "Quem você é naquele momento – o contexto, os estados emocionais, o que você está sentindo, o que você está pensando – também pode influenciar e pode persistir em como você se lembra dessas coisas que aprendeu."

As descobertas podem ter aplicações para humanos, inclusive em ambientes educacionais. "Os alunos podem aprender em ritmos semelhantes se estiverem de bom humor ou não, mas nossa pesquisa sugere que eles valorizariam mais as informações se as aprendessem quando estão de bom humor", disse Cartmill. Ela acrescentou que isso poderia ajudar a entender por que algumas informações são mais confiáveis ou por que os alunos escolhem continuar estudando certas matérias. "Se um aluno está ansioso quando está aprendendo matemática, por exemplo, isso pode impactar se ele prefere matemática a outras matérias ao escolher o que seguir no futuro", disse ela.

Então aí está: os orangotangos são exatamente como nós, escolhendo lanches com base nas risadas de seus amigos. A seguir: um estudo confirmando que ursos preferem comida associada ao som de piqueniques.