En una noticia que no sorprenderá absolutamente a nadie que alguna vez haya comido porque su amigo estaba disfrutando de su comida, los científicos han descubierto que los orangutanes basan sus elecciones alimentarias en si otros parecen estar pasándolo bien. Revolucionario.

Los investigadores que estudiaron orangutanes en cautiverio descubrieron que cuando los grandes simios escuchaban grabaciones de sus compañeros riendo antes de buscar un premio en un cuenco, valoraban más la recompensa. El estudio, publicado en la revista Biology Letters, involucró a seis orangutanes en dos instituciones zoológicas y fue dirigido por Erica Cartmill, profesora de antropología y ciencia cognitiva en la Universidad de Indiana.

Cartmill dijo que el trabajo es parte de un proyecto más amplio que explora si los animales sienten alegría y cuáles son las implicaciones de esas emociones para la cognición y el aprendizaje. "Una de nuestras grandes motivaciones... es basarnos en la investigación humana que muestra que la emoción tiene efectos importantes en el pensamiento racional, y que no son dos cosas separadas; realmente se influyen mutuamente", dijo. "Queríamos extender eso a los animales, en este caso a los orangutanes".

El experimento fue así: primero se entrenó a los orangutanes para buscar premios de comida en cuencos. Luego se les presentaron dos cuencos. Uno contenía un bocado sabroso enterrado bajo una sustancia inofensiva como musgo o serrín, mientras que el otro contenía un material diferente pero ningún premio. Crucialmente, justo antes de presentar los cuencos, los investigadores reproducían una grabación, ya fuera el sonido de orangutanes jugando y riendo, o sonidos ambientales como el viento. La banda sonora dependía de cuál de las dos sustancias cubría la comida ese día.

El quinto día, el equipo presentó dos cuencos, cada uno con un premio enterrado bajo una de las dos sustancias que cubrían la comida. Se pidió a los orangutanes que eligieran un cuenco. A lo largo de múltiples ensayos, los simios en general prefirieron el cuenco que contenía la sustancia asociada con la banda sonora de risas, y cuatro de los seis orangutanes mostraron una clara preferencia.

Cartmill sugirió que la preferencia podría deberse a que la risa ponía a los orangutanes en un estado emocional más positivo cuando aprendieron a asociar la sustancia con la comida. El Dr. Adriano Lameira, primatólogo y psicólogo evolutivo de la Universidad de Warwick que no participó en el trabajo, describió los resultados como fascinantes. "Efectivamente, al escuchar a otros claramente pasándolo bien, los orangutanes hicieron su pedido de comida: '¡Yo quiero lo que ellos están comiendo, por favor!'", dijo.

Cartmill añadió que los resultados sugieren que no solo importa la cantidad o frecuencia de una recompensa al aprender asociaciones. "Lo que muestra nuestro trabajo es que también se trata del estado del animal cuando está aprendiendo esa asociación", dijo. "Quién eres en ese momento —el contexto, los estados emocionales, lo que sientes, en qué estás pensando— también puede influir y perdurar en cómo recuerdas estas cosas que has aprendido".

Los hallazgos podrían tener aplicaciones en humanos, incluso en entornos educativos. "Los estudiantes podrían aprender a ritmos similares si están de buen humor o no, pero nuestra investigación sugiere que valorarían más la información si la aprenden cuando están de buen humor", dijo Cartmill. Añadió que eso podría ayudar a entender por qué se confía más en cierta información o por qué los estudiantes eligen seguir estudiando ciertas materias. "Si un estudiante está ansioso cuando aprende matemáticas, por ejemplo, podría afectar si prefiere matemáticas frente a otras materias al elegir qué estudiar en el futuro", dijo.

Así que ahí lo tienen: los orangutanes son como nosotros, eligiendo bocadillos basándose en la risa de sus amigos. Lo próximo: un estudio que confirme que los osos prefieren la comida asociada con el sonido de los picnics.