In una notizia che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai mangiato un pasto perché il suo amico si stava gustando il suo, gli scienziati hanno scoperto che gli orangotanghi basano le loro scelte alimentari sul fatto che gli altri sembrino divertirsi. Rivoluzionario.

I ricercatori che studiavano orangotanghi in cattività hanno scoperto che quando le grandi scimmie ascoltavano registrazioni dei loro simili che ridevano prima di cercare una ricompensa in una ciotola, attribuivano un valore maggiore alla ricompensa. Lo studio, pubblicato sulla rivista Biology Letters, ha coinvolto sei orangotanghi in due istituzioni zoologiche ed è stato guidato da Erica Cartmill, professoressa di antropologia e scienze cognitive all'Università dell'Indiana.

Cartmill ha affermato che il lavoro fa parte di un progetto più ampio che esplora se gli animali provano gioia e quali siano le implicazioni di queste emozioni per la cognizione e l'apprendimento. "Una delle nostre grandi motivazioni … è basarci sulla ricerca umana che mostra che l'emozione ha effetti importanti sul pensiero razionale – e che non sono due cose separate; si influenzano davvero a vicenda", ha detto. "Volevamo estendere questo agli animali – in questo caso agli orangotanghi."

L'esperimento si è svolto così: gli orangotanghi sono stati prima addestrati a cercare attraverso ciotole per trovare ricompense alimentari. Poi sono state presentate loro due ciotole. Una conteneva un boccone gustoso sepolto sotto una sostanza innocua come muschio o segatura, mentre l'altra conteneva un materiale diverso ma nessuna ricompensa. Fondamentalmente, appena prima che le ciotole fossero presentate, i ricercatori hanno riprodotto una registrazione – o il suono di orangotanghi che giocano e ridono, o suoni ambientali come il vento. La colonna sonora dipendeva da quale delle due sostanze copriva il cibo quel giorno.

Il quinto giorno, il team ha presentato due ciotole, ciascuna contenente una ricompensa sepolta sotto una delle due sostanze coprenti il cibo. Agli orangotanghi è stato chiesto di scegliere una ciotola. In più prove, le scimmie nel complesso preferivano la ciotola contenente la sostanza associata alla colonna sonora delle risate, con quattro dei sei orangotanghi che mostravano una chiara preferenza.

Cartmill ha suggerito che la preferenza potrebbe essere radicata nel fatto che le risate mettono gli orangotanghi in uno stato emotivo più positivo quando imparano ad associare la sostanza al cibo. Il dottor Adriano Lameira, primatologo e psicologo evoluzionista all'Università di Warwick che non è stato coinvolto nel lavoro, ha descritto i risultati come affascinanti. "In effetti, sentendo gli altri chiaramente divertirsi, gli orangotanghi hanno fatto il loro ordine: 'Prenderò quello che prendono loro, per favore!'", ha detto.

Cartmill ha aggiunto che i risultati suggeriscono che non è solo la quantità o la frequenza di una ricompensa che conta quando si imparano associazioni. "Ciò che il nostro lavoro mostra è che conta anche lo stato dell'animale quando impara quell'associazione", ha detto. "Chi sei in quel momento – il contesto, gli stati emotivi, ciò che provi, ciò a cui pensi – può anche influenzare e può trasferirsi nel modo in cui ricordi queste cose che hai imparato."

I risultati potrebbero avere applicazioni per gli esseri umani, anche in ambienti educativi. "Gli studenti potrebbero imparare a ritmi simili se sono di buon umore o no, ma la nostra ricerca suggerisce che darebbero più valore alle informazioni se le imparassero quando sono di buon umore", ha detto Cartmill. Ha aggiunto che ciò potrebbe aiutare a capire perché alcune informazioni sono più fidate o perché gli studenti scelgono di continuare a studiare certe materie. "Se uno studente è ansioso quando impara matematica, per esempio, potrebbe influenzare se preferisce la matematica rispetto ad altre materie quando sceglie cosa perseguire in futuro", ha detto.

Quindi ecco fatto: gli orangotanghi sono proprio come noi, scelgono gli snack in base alle risate dei loro amici. Prossimo passo: uno studio che conferma che gli orsi preferiscono il cibo associato al suono dei picnic.