Tutto è più grande in Texas, inclusa apparentemente l'inquinamento atmosferico. Un nuovo rapporto dell'Houston Advanced Research Center (HARC) avverte che l'ondata di nuovi data center - la spina dorsale fisica dell'IA generativa - potrebbe far tornare fuliggine e inquinanti che formano smog a livelli non visti dagli anni 2000 nello Stato della Stella Solitaria, diventato ground zero per l'infrastruttura dietro il chatbot preferito da tutti.

Questi data center nuovi e proposti richiedono una quantità enorme di elettricità. Come sviluppatori e utility soddisfano questa domanda - con turbine a gas o energie rinnovabili - determinerà quanto sporco diventerà tutto. Finora, però, le cose sembrano cupe. Le aziende tecnologiche e gli sviluppatori di data center stanno escogitando nuovi modi per ottenere abbastanza elettricità, inclusa la costruzione delle proprie fonti di energia. Ma se tutti i progetti di data center pianificati si collegassero alla rete elettrica in Texas e fossero alimentati dal mix previsto, fuliggine e inquinanti che formano smog schizzerebbero alle stelle, secondo HARC. In soli cinque anni, sarebbe abbastanza inquinamento da cancellare decenni di miglioramenti nella qualità dell'aria.

In quello scenario, l'inquinamento da particolato fine (fuliggine) del settore elettrico più che triplicherebbe, raggiungendo il livello più alto dal 2006. Le emissioni di NOx che formano smog aumenterebbero del 136 percento, avvicinandosi ai livelli di inquinamento del 2004. L'inquinamento da anidride carbonica che riscalda il pianeta salirebbe del 90 percento rispetto al 2025. "Ci sono buone probabilità che i nostri figli e nipoti respirino aria più sporca di noi", ha detto John Hall, CEO di HARC, in un comunicato stampa. "Il settore dei trasporti, lo stato e altri stakeholder hanno lavorato per decenni per ridurre con successo questi numeri [di emissioni], e quel progresso ora è a rischio."

Non è scolpito nella pietra, naturalmente. HARC ha modellato diversi esiti basati su tre diverse proiezioni della domanda energetica dei data center. Molti progetti proposti sono speculativi e potrebbero cadere nel dimenticatoio. E gli sviluppatori possono limitare l'impatto ambientale di un data center costruendo parchi solari ed eolici in loco. Le emissioni di NOx potrebbero essere fino a 10 volte inferiori se i data center abbinassero l'energia della rete a elettricità rinnovabile generata in loco. Ma se gli sviluppatori decidessero di costruire motori a gas in loco per alimentare i loro data center come modo per evitare lunghe attese per connettersi alla rete, potrebbe verificarsi l'opposto, con i massimi livelli di inquinamento possibili.

La capacità dei data center è tipicamente misurata da quanta energia consumano, e il Texas è diventato il mercato leader dei data center in questa misura con 26 gigawatt di capacità esistente e in costruzione. Il Texas si sta anche preparando a quattro volte più capacità proposta di data center alimentata da energia generata in loco rispetto a qualsiasi altro stato, secondo un rapporto separato di Wood Mackenzie pubblicato a marzo. E in molti casi, gli sviluppatori si stanno rivolgendo a tecnologie a turbina a gas meno efficienti per accelerare la costruzione - un'altra tendenza che rende il boom dei data center più inquinante di quanto debba essere. Perché niente dice progresso come barattare aria pulita per risposte più rapide dei chatbot.