Wszystko jest większe w Teksasie, w tym najwyraźniej zanieczyszczenie powietrza. Nowy raport Houston Advanced Research Center (HARC) ostrzega, że napływ nowych centrów danych – fizycznego zaplecza generatywnej AI – może przywrócić emisje sadzy i zanieczyszczeń tworzących smog do poziomów niewidzianych od lat 2000. w stanie Lone Star, który stał się epicentrum infrastruktury stojącej za ulubionym chatbotem wszystkich.

Te nowe i planowane centra danych wymagają ogromnych ilości energii elektrycznej. Sposób, w jaki deweloperzy i zakłady energetyczne zaspokoją ten popyt – za pomocą turbin gazowych czy energii odnawialnej – zdeterminuje, jak brudno się zrobi. Jak dotąd jednak perspektywy są ponure. Firmy technologiczne i deweloperzy centrów danych opracowują nowe sposoby pozyskiwania wystarczającej ilości energii, w tym budowę własnych źródeł zasilania. Ale gdyby wszystkie planowane projekty centrów danych miały podłączyć się do sieci elektroenergetycznej w Teksasie i być zasilane przewidywanym miksem energetycznym, emisje sadzy i zanieczyszczeń tworzących smog gwałtownie by wzrosły, według HARC. W ciągu zaledwie pięciu lat byłoby to wystarczające zanieczyszczenie, by zaprzepaścić dziesięciolecia poprawy jakości powietrza.

W tym scenariuszu zanieczyszczenie drobnymi cząstkami (sadza) z sektora energetycznego wzrosłoby ponad trzykrotnie, osiągając najwyższy poziom od 2006 roku. Emisje NOx tworzące smog wzrosłyby o 136 procent, zbliżając się do poziomów zanieczyszczenia z 2004 roku. Zanieczyszczenie dwutlenkiem węgla ogrzewające planetę wzrosłoby o 90 procent w porównaniu z 2025 rokiem. „Istnieje duża szansa, że nasze dzieci i wnuki będą oddychać brudniejszym powietrzem niż my” – powiedział John Hall, dyrektor generalny HARC, w komunikacie prasowym. „Sektor transportu, stan i inne zainteresowane strony pracowały przez dziesięciolecia, aby skutecznie obniżyć te [emisje], a ten postęp jest teraz zagrożony”.

To oczywiście nie jest przesądzone. HARC modelował różne wyniki w oparciu o trzy różne prognozy zapotrzebowania centrów danych na energię. Wiele proponowanych projektów centrów danych ma charakter spekulacyjny i może zostać porzuconych. A deweloperzy mogą ograniczyć wpływ centrum danych na środowisko, budując farmy słoneczne i wiatrowe na miejscu. Emisje NOx mogłyby być nawet 10 razy niższe, gdyby centra danych łączyły energię z sieci z energią odnawialną wytwarzaną na miejscu. Ale jeśli deweloperzy zdecydują się na budowę silników gazowych na miejscu do zasilania swoich centrów danych, aby uniknąć długiego oczekiwania na podłączenie do sieci, może się to potoczyć odwrotnie, skutkując najwyższymi możliwymi poziomami zanieczyszczenia.

Moce centrów danych są zazwyczaj mierzone ilością pobieranej energii, a Teksas stał się wiodącym rynkiem centrów danych pod tym względem, z 26 gigawatami istniejącej i będącej w budowie mocy. Teksas przygotowuje się również na czterokrotnie większą niż w jakimkolwiek innym stanie proponowaną moc centrów danych zasilanych energią wytwarzaną na miejscu, według osobnego raportu Wood Mackenzie opublikowanego w marcu. A w wielu przypadkach deweloperzy zwracają się ku mniej wydajnej technologii turbin gazowych, aby przyspieszyć budowę – kolejny trend, który sprawia, że boom centrów danych jest bardziej zanieczyszczający, niż musi być. Bo nic nie mówi o postępie tak jak wymiana czystego powietrza na szybsze odpowiedzi chatbota.