Alles ist größer in Texas, offenbar auch die Luftverschmutzung. Ein neuer Bericht des Houston Advanced Research Center (HARC) warnt, dass der Ansturm neuer Rechenzentren – das physische Rückgrat der generativen KI – Ruß- und Smog-bildende Schadstoffe wieder auf Werte bringen könnte, die seit den 2000er Jahren im Lone Star State nicht mehr gesehen wurden, der zum Epizentrum der Infrastruktur hinter jedermanns Lieblings-Chatbot geworden ist.

Diese neuen und geplanten Rechenzentren benötigen eine gewaltige Menge Strom. Wie Entwickler und Versorgungsunternehmen diesen Bedarf decken – mit Gasturbinen oder erneuerbaren Energien –, wird bestimmen, wie schmutzig es wird. Bisher sieht es düster aus. Tech-Unternehmen und Rechenzentrumsentwickler ersinnen neue Wege, um genügend Strom zu bekommen, einschließlich des Baus eigener Stromquellen. Doch wenn alle geplanten Rechenzentrumsprojekte in Texas ans Stromnetz angeschlossen und mit dem erwarteten Strommix betrieben würden, würden Ruß- und Smog-bildende Schadstoffe in die Höhe schießen, so HARC. In nur fünf Jahren wäre es genug Verschmutzung, um jahrzehntelange Fortschritte bei der Luftqualität auszulöschen.

In diesem Szenario würde die Feinstaubbelastung (Ruß) aus dem Stromsektor sich mehr als verdreifachen und den höchsten Stand seit 2006 erreichen. Die Smog-bildenden NOx-Emissionen würden um 136 Prozent steigen und sich den Verschmutzungswerten von 2004 nähern. Die planetenerwärmende Kohlendioxidverschmutzung würde 90 Prozent über dem Niveau von 2025 liegen. „Es besteht eine gute Chance, dass unsere Kinder und Enkel schmutzigere Luft atmen werden als wir“, sagte John Hall, CEO von HARC, in einer Pressemitteilung. „Der Verkehrssektor, der Staat und andere Interessengruppen haben jahrzehntelang daran gearbeitet, diese [Emissions-]Zahlen erfolgreich zu senken, und dieser Fortschritt ist nun gefährdet.“

Das ist natürlich nicht in Stein gemeißelt. HARC modellierte verschiedene Ergebnisse basierend auf drei unterschiedlichen Prognosen für den Energiebedarf von Rechenzentren. Viele vorgeschlagene Rechenzentrumsprojekte sind spekulativ und könnten auf der Strecke bleiben. Und Entwickler können die Umweltauswirkungen eines Rechenzentrums begrenzen, indem sie Solar- und Windparks vor Ort bauen. Die NOx-Emissionen könnten bis zu zehnmal niedriger sein, wenn Rechenzentren Netzstrom mit vor Ort erzeugtem erneuerbarem Strom kombinieren. Doch wenn Entwickler beschließen, vor Ort Gasmotoren zu bauen, um ihre Rechenzentren mit Strom zu versorgen und so lange Wartezeiten für den Netzanschluss zu vermeiden, könnte das Gegenteil eintreten und zu den höchstmöglichen Verschmutzungswerten führen.

Die Kapazität von Rechenzentren wird typischerweise anhand ihres Stromverbrauchs gemessen, und Texas ist in dieser Hinsicht zum führenden Rechenzentrumsmarkt geworden, mit 26 Gigawatt bestehender und im Bau befindlicher Kapazität. Texas rüstet sich zudem für viermal mehr vorgeschlagene Rechenzentrumskapazität mit vor Ort erzeugtem Strom als jeder andere Bundesstaat, so ein separater, im März veröffentlichter Bericht von Wood Mackenzie. Und in vielen Fällen greifen Entwickler auf weniger effiziente Gasturbinentechnologie zurück, um den Bau zu beschleunigen – ein weiterer Trend, der den Rechenzentrumsboom schmutziger macht als nötig. Denn nichts sagt Fortschritt wie saubere Luft gegen schnellere Chatbot-Antworten einzutauschen.