Todo es más grande en Texas, incluyendo aparentemente la contaminación del aire. Un nuevo informe del Centro de Investigación Avanzada de Houston (HARC) advierte que la avalancha de nuevos centros de datos —la columna vertebral física de la IA generativa— podría hacer que los contaminantes que forman hollín y smog regresen rugiendo a niveles no vistos desde la década de 2000 en el Estado de la Estrella Solitaria, que se ha convertido en el epicentro de la infraestructura detrás del chatbot favorito de todos.

Estos centros de datos nuevos y propuestos están demandando una cantidad tremenda de electricidad. Cómo los desarrolladores y las empresas de servicios públicos satisfagan esa demanda —con turbinas de gas o energía renovable— determinará qué tan sucio se pone todo. Hasta ahora, sin embargo, las cosas pintan mal. Las empresas tecnológicas y los desarrolladores de centros de datos están ideando nuevas formas de obtener suficiente electricidad, incluyendo la construcción de sus propias fuentes de energía. Pero si todos los proyectos de centros de datos planificados se conectaran a la red eléctrica en Texas y funcionaran con la mezcla energética prevista, los contaminantes que forman hollín y smog se dispararían, según HARC. En solo cinco años, sería suficiente contaminación para borrar décadas de avances en la calidad del aire.

En ese escenario, la contaminación por partículas finas (hollín) del sector eléctrico se más que triplicaría, alcanzando su nivel más alto desde 2006. Las emisiones de NOx que forman smog aumentarían un 136 por ciento, acercándose a los niveles de contaminación de 2004. La contaminación por dióxido de carbono que calienta el planeta subiría un 90 por ciento por encima de lo que era en 2025. "Hay una buena probabilidad de que nuestros hijos y nietos respiren un aire más sucio que nosotros", dijo John Hall, CEO de HARC, en un comunicado de prensa. "El sector del transporte, el estado y otras partes interesadas han estado trabajando durante décadas para reducir con éxito estas cifras [de emisiones], y ese progreso ahora está en riesgo".

Eso no está escrito en piedra, por supuesto. HARC modeló diferentes resultados basados en tres proyecciones diferentes de la demanda de energía de los centros de datos. Muchos proyectos propuestos de centros de datos son especulativos y podrían quedar en el camino. Y los desarrolladores pueden limitar el impacto ambiental de un centro de datos construyendo granjas solares y eólicas en el sitio. Las emisiones de NOx podrían ser hasta 10 veces menores si los centros de datos combinan la energía de la red con electricidad renovable generada en el sitio. Pero si los desarrolladores deciden construir motores de gas en el sitio para alimentar sus centros de datos como una forma de evitar largos tiempos de espera para conectarse a la red, lo contrario también podría suceder, resultando en los niveles de contaminación más altos posibles.

La capacidad de los centros de datos se mide típicamente por cuánta energía consumen, y Texas se ha convertido en el mercado líder de centros de datos en esta medida con 26 gigavatios de capacidad existente y en construcción. Texas también se prepara para cuatro veces más capacidad propuesta de centros de datos alimentados por energía generada en el sitio que cualquier otro estado, según un informe separado de Wood Mackenzie publicado en marzo. Y en muchos casos, los desarrolladores están recurriendo a tecnología de turbinas de gas menos eficiente para acelerar la construcción, otra tendencia que está haciendo que el auge de los centros de datos sea más contaminante de lo necesario. Porque nada dice progreso como cambiar aire limpio por respuestas más rápidas del chatbot.