Tudo é maior no Texas, incluindo aparentemente a poluição do ar. Um novo relatório do Houston Advanced Research Center (HARC) alerta que a corrida de novos centros de dados — a espinha dorsal física da IA generativa — pode trazer poluentes formadores de fuligem e smog de volta a níveis não vistos desde os anos 2000 no Estado da Estrela Solitária, que se tornou o epicentro da infraestrutura por trás do chatbot favorito de todos.

Esses novos centros de dados e os propostos estão exigindo uma quantidade tremenda de eletricidade. Como os desenvolvedores e as concessionárias atendem a essa demanda — com turbinas a gás ou energia renovável — determinará o quão sujo tudo ficará. Até agora, porém, as coisas parecem sombrias. Empresas de tecnologia e desenvolvedores de centros de dados estão criando novas maneiras de obter eletricidade suficiente, incluindo a construção de suas próprias fontes de energia. Mas se todos os projetos planejados de centros de dados fossem conectados à rede elétrica no Texas e alimentados pela matriz energética prevista, os poluentes formadores de fuligem e smog disparariam, segundo o HARC. Em apenas cinco anos, seria poluição suficiente para anular décadas de ganhos na qualidade do ar.

Nesse cenário, a poluição por partículas finas (fuligem) do setor elétrico mais que triplicaria, atingindo seu nível mais alto desde 2006. As emissões de NOx formadoras de smog aumentariam 136%, aproximando-se dos níveis de poluição de 2004. A poluição por dióxido de carbono, que aquece o planeta, subiria 90% acima do que eram em 2025. "Há uma boa chance de que nossos filhos e netos respirem um ar mais sujo do que nós", disse John Hall, CEO do HARC, em um comunicado à imprensa. "O setor de transportes, o estado e outras partes interessadas vêm trabalhando por décadas para reduzir com sucesso esses números [de emissões], e esse progresso agora está em risco."

Isso não está gravado em pedra, é claro. O HARC modelou diferentes resultados com base em três projeções diferentes para a demanda de energia dos centros de dados. Muitos projetos propostos de centros de dados são especulativos e podem ficar pelo caminho. E os desenvolvedores podem limitar o impacto ambiental de um centro de dados construindo fazendas solares e eólicas no local. As emissões de NOx poderiam ser até 10 vezes menores se os centros de dados combinassem energia da rede com eletricidade renovável gerada no local. Mas se os desenvolvedores decidirem construir motores a gás no local para alimentar seus centros de dados como forma de evitar longas esperas para se conectar à rede, o oposto também pode acontecer, resultando nos mais altos níveis de poluição possíveis.

A capacidade dos centros de dados é tipicamente medida pela quantidade de energia que consomem, e o Texas se tornou o principal mercado de centros de dados nessa medida, com 26 gigawatts de capacidade existente e em construção. O Texas também está se preparando para quatro vezes mais capacidade proposta de centros de dados operando com energia gerada no local do que qualquer outro estado, de acordo com um relatório separado da Wood Mackenzie publicado em março. E, em muitos casos, os desenvolvedores estão recorrendo à tecnologia de turbinas a gás menos eficiente para acelerar a construção — outra tendência que está tornando o boom dos centros de dados mais poluente do que precisa ser. Porque nada diz progresso como trocar ar limpo por respostas mais rápidas do chatbot.