Weet je nog toen je een game kocht en hem dan gewoon... kon spelen? Microsoft test de grenzen van dat ouderwetse idee met zijn nieuwe Cloud Playtime-pakketten, nu beschikbaar voor Xbox Insiders. Het aanbod: betaal 24 tot 40 cent per uur om games te streamen die je al hebt gekocht. Het is alsof je een auto koopt en vervolgens een meter betaalt om erin te rijden.

In september beperkte Microsoft het game-streamingbuffet voor Game Pass-abonnees flink en beloofde dat niet-abonnees binnenkort 'cloud-speeluren konden kopen via de Xbox Store en in aanmerking komende games die ze bezitten op ondersteunde apparaten konden streamen'. Vandaag is die belofte werkelijkheid, en de werkelijkheid heeft een prijskaartje. De 'introductieprijzen bij lancering' staan vermoedelijk ergens in het artikel dat je niet leest omdat je te druk bezig bent met rekenen hoeveel uur streaming je $70 game-aankoop je oplevert (spoiler: nul).

Het goede nieuws, voor zover dat er is: gekochte speeltijd 'blijft beschikbaar totdat deze is gebruikt', dus je 50-uurspakket verloopt niet voordat je aan die Halo-sessie toe bent. Het slechte nieuws: deze Cloud Playtime-pakketten 'vereisen aankoop van een cloud-speelbare game of, voor bepaalde games, free-to-play-toegang', aldus Microsoft. Dus je betaalt om iets te streamen dat je al bezit. Het is het arcademodel, behalve dat je eerst de kast moest kopen.

Laten we dit in historisch perspectief plaatsen. In 2014 bood Sony's PlayStation Now à-la-cartestreaming voor vaste huurperiodes, met prijzen die opliepen tot $30 voor 90 dagen realtime streamingtoegang - zelfs voor games die je op schijf goedkoper kon kopen. Dat model veranderde snel in een all-you-can-stream-abonnement, nu het PlayStation Plus Premium-plan van $20/maand (of $160/jaar). Google's Stadia bood ondertussen onbeperkt streamen voor gekochte games, sloot in 2022 en betaalde iedereen terug. Microsofts aanpak is anders: je koopt de game, je betaalt per uur om hem te streamen, en als je advertenties en wachttijden wilt vermijden, betaal je daar ook voor. Advertentieondersteunde gratis streams zijn beschikbaar voor Insiders om te testen, maar betalende gebruikers krijgen 'kortere wachttijden [en] hoogwaardige streaming', wat een beleefde manier is om te zeggen dat de gratis tier het digitale equivalent van de coachklasse is.

Dus hoe groot is de markt hiervoor? Vorige maand zei Microsoft dat slechts 4 procent van de Game Pass-abonnees geraakt zou worden door de nieuwe limieten van vijf tot vijftien uur streaming-speeltijd per maand. Dat suggereert dat cloudstreaming een niche-interesse is, zelfs wanneer het gratis bij een abonnement zit. De vraag is nu hoeveel niet-abonnees per uur zullen betalen om games te streamen die ze al bezitten. Microsoft komt er snel achter, met 24 cent per uur.